Un sistema planetario habitable a la vuelta de la esquina

El telescopio espacial Kepler de la NASA nos vuelve a sorprender. Y es que incluso con las limitaciones actuales de la misión K2 acaba de descubrir tres planetas alrededor de una estrella cercana. El astro se conoce como EPIC 201367065 y se trata de una estrella enana roja (tipo espectral M0) situada a 147 años luz del sistema solar. Puede parecer mucho, pero recordemos que la mayoría de exoplanetas descubiertos por Kepler se hallan muchísmo más lejos. De hecho, EPIC 201367065 está entre las diez estrellas con exoplanetas más cercanas a la Tierra. Se trata además del primer sistema múltiple descubierto por el telescopio Kepler en su nueva misión extendida K2.

El sistema EPIC 201367065 (derecha) y el sistema solar. Visto desde el sistema EPIC 201367065, el sistema solar no transitaría frente al Sol (http://www.ifa.hawaii.edu/). | Scientists on Earth are now discovering extrasolar planets that could also be looking at Earth using K2. Cartoon of newly discovered Ms with thre super-Earths.

Los tres planetas tienen un tamaño -no podemos saber su masa todavía- de 1,5, 1,7 y 2,1 veces el de la Tierra respectivamente. Pero el que llama la atención especialmente es el tercer mundo del sistema, EPIC 201367065 d, que está dentro de la zona habitable. Todo indica que EPIC 201367065 d, con un radio 1,5 veces el terrestre, es una supertierra con una superficie rocosa, pero evidentemente no podemos confirmarlo (los otros dos planetas seguramente sean minineptunos sin superficie sólida). Al orbitar alrededor de una enana roja, este mundo gira a tan solo 30 millones de kilómetros y su periodo es de apenas 44 días. En cualquier caso, recibe una insolación un 40% superior a la que la Tierra obtiene del Sol, por lo que su temperatura media debe ser muy superior a la terrestre. Es decir, quizás sea un supervenus y no una supertierra.

La estrella, también conocida como UCAC4 443-054906, es relativamente antigua (más de mil millones de años), por lo que no presenta la actividad típica de muchas estrellas enanas rojas y que puede ser perjudicial para la evolución de la vida que conocemos. Lo interesante es que la relativa cercanía de EPIC 201367065 d permitirá estudiar en detalle una posible atmósfera por los futuros telescopios terrestres. Este descubrimiento ha sido confirmado por otros instrumentos, incluyendo los telescopios Keck y SIRTF (Infrared Telescope Facility) de Hawái. Una vez más, aunque Kepler ya no pueda descubrir exotierras, en esta nueva etapa sigue descubriendo sistemas planetarios múltiples y mundos habitables.