La mejor imagen de Ceres y el asteroide cercano que tenía una luna

Y aquí la tenemos al fin: la primera imagen del planeta enano Ceres tomada por la sonda Dawn con una resolución superior a cualquiera de las obtenidas hasta el momento por el telescopio espacial Hubble. Captada desde 237 000 kilómetros de distancia, la nueva fotografía tiene 43 píxeles de ancho, es decir, una resolución de 22 kilómetros por píxel, superando ampliamente a los 27 píxeles de la anterior imagen tomada el 13 de enero:

Ceres visto por Dawn desde 237000 kilómetros de distancia el 25 de enero de 2015 (NASA/JPL/UCLA/MPS/DLR/IDA).

¿Y qué podemos ver? Pues poca cosa más allá de la misteriosa mancha blanca del polo norte que ya se ha convertido en la ‘marca de la casa’ del asteroide. Lo que sí parece confirmarse es la existencia de cráteres y otras marcas superficiales que se intuían en la anterior fotografía. Estos supuestos cráteres se aprecian claramente debido a las condiciones de iluminación cerca del terminador (la región que separa el día y la noche) y, si efectivamente son cráteres, tendrían un diámetro de unos cien kilómetros.

Animación de las imágenes del 25 de enero de 2015 desde 237000 kilómetros de distancia el 25 de enero de 2015. Pincha para ver la animación (NASA/JPL/UCLA/MPS/DLR/IDA).

En las próximas semanas veremos más y más detalles de la superficie del mayor asteroide del sistema solar a medida que la sonda se acerca a su objetivo. Ceres es un mundo fascinante porque se supone que, al igual que Vesta, es un cuerpo diferenciado. Es decir, durante su formación la temperatura interna era tan alta que permitió que los materiales más densos (metales y rocas) se precipitasen hacia el centro del asteroide, dejando una corteza rica en hielo en la superficie. El que la corteza esté hecha de hielo explica que Ceres sea casi totalmente esférico (el radio ecuatorial es ligeramente mayor que el polar: 487 kilómetros frente a 455 kilómetros). La gran incógnita es si Ceres todavía posee un océano de agua líquida entre la corteza de hielo y el núcleo interno. La densidad del planeta enano es similar a la de Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter, un mundo que también tiene un manto/océano interno de agua líquida. Sea como sea, la superficie de Ceres se cree que guarda las marcas de una historia de actividad provocada por una corteza fuertemente convectiva rica en hielo. Debido a esta actividad superficial primigenia, la edad de la superficie de Ceres es todo un misterio.

Dos modelos del interior de Ceres. A la derecha, con un océano de agua líquida subterráneo (NASA).

Otra incógnita que debe resolver Dawn es dónde se formó Ceres. Aunque la mayor parte de investigadores cree que Ceres nació en el cinturón de asteroides exterior, como otros asteroides de tipo C, algunas teorías recientes sugieren que podría tratarse de un objeto transneptuniano (TNO) que alcanzó su posición actual después de los bruscos movimientos planetarios que tuvieron lugar durante la formación del sistema solar. Únicamente una inspección detallada nos permitirá averiguar la verdad sobre este planeta enano. Por otro lado, vale la pena recordar que Dawn está usando una trayectoria distinta a la original para aproximarse a Ceres a raíz de que el pasado septiembre un rayo cósmico afectase al sistema de propulsión iónico de la sonda (se perdió un 0,54% del empuje previsto). Con esta nueva trayectoria, la sonda podrá reservar hidracina para las maniobras más críticas.

Trayectoria de Dawn por el sistema solar (NASA).

Trayectoria de aproximación a Ceres. En rojo la trayectoria original (NASA).

Las diferentes órbitas que ocupará Dawn a partir del 6 de marzo (NASA).

Sonda Dawn (NASA).

El instrumento protagonista de la misión durante esta fase es la Framing Camera (FC). Consiste en dos cámaras idénticas de 5 kg cada una diseñadas y construidas por el Max Planck Institut, la agencia espacial alemana (DLR) y el instituto IDA de Braunschweig. A diferencia de la sonda europea Rosetta, que consta de una cámara principal (OSIRIS, también diseñada por el Max Planck) y una cámara de navegación independiente (Navcam), la FC se usa tanto para tareas de navegación como para cartografiado. Cada cámara tiene un objetivo (telescopio) de cuatro lentes con una apertura de 20 centímetros, una distancia focal de 150 milímetros y un campo de visión de 5,5º x 5,5º y posee un detector CCD de 1024 x 1024 píxels. Usa siete filtros distintos para fotografiar la superficie de Vesta y Ceres en distintas longitudes de onda. Los CCD se basan en la cámara ROLIS de la sonda Philae de Rosetta, mientras que la rueda portafiltros es descendiente directa de la empleada en la misión europea Giotto que sobrevoló el cometa Halley en 1986. La próxima sesión de imágenes de Vesta por parte de Dawn tendrá lugar el 4 de febrero.

Cámara FC de Dawn (NASA/MPS).

Cambiando de tercio, aunque sin abandonar el sistema solar, ayer día 26 de enero el pequeño asteroide cercano 2004 BL86 se acercó a nuestro planeta a una distancia de 1,2 millones de kilómetros. A estas alturas, un ‘encuentro’ de este tipo ya no es noticia, pero en esta ocasión es digno de destacar el gran tamaño del asteroide. Con unos 325 metros de diámetro, 2004 BL86 será el asteroide conocido más grande que pase cerca de nuestro planeta hasta que en 2027 el asteroide 1999 AN10 haga lo propio. Lo llamativo del caso es que la antena de 70 metros de Goldstone ha descubierto que 2004 BL86 no está solo, sino que posee una pequeña luna de 70 metros de largo. No es algo excepcional (el 16% de los asteroides cercanos a la Tierra con un tamaño superior a los 200 metros tiene una luna, y eso sin tener en cuenta a Ida y Dactyl), pero a falta de sondas espaciales que visiten los asteroides cercanos siempre es una ventaja que sean ellos los que nos visiten a nosotros… aunque no demasiado cerca, claro.

Vídeo con las imágenes de radiotelescopio del 2004 BL86: