¡Ceres a la vista!

Se acerca el momento en que la Humanidad podrá ver por primera vez de cerca el planeta enano Ceres, un mundo que es al mismo tiempo es el mayor asteroide del sistema solar. 2015 será el año de Ceres y Plutón y, aunque todavía queda tiempo para que los veamos en detalle, ya podemos ir abriendo boca con el primero. El equipo Dawn ha hecho hoy públicas las imágenes de navegación tomadas el 13 de enero a 383000 kilómetros de distancia en las que se aprecia el asteroide con un tamaño de 27 píxeles de diámetro:

Secuencia de imágenes de Ceres tomadas por la sonda Dawn el 13 de enero (NASA).

En las imágenes se aprecia claramente una mancha brillante -que ya se veía en las fotografías del telescopio espacial Hubble-, además de otras diferencias de brillo. ¿Qué son? Nadie lo sabe, aunque probablemente sean cráteres de impacto. La mancha blanca podría ser un cráter fresco en la -muy- oscura superficie de Ceres que ha dejado material más claro al descubierto -¿con hielo?-. Se supone que bajo la corteza de Ceres se encuentra un ‘manto’ de hielo puro que explicaría las emisiones de vapor de agua detectadas por el telescopio espacial europeo Herschel. Saldremos de dudas dentro de poco.

Ceres visto por la Dawn el 13 de enero (NASA).

La misteriosa mancha blanca de Ceres vista por el Hubble (NASA).

Primera imagen del espectrómetro infrarrojo de Dawn de Ceres (NASA).

A pesar de lo que se está comentando en algunos medios, no se trata de las imágenes con mayor resolución que poseemos del asteroides, ya que sólo alcanzan el 80% de la resolución de las obtenidas por el Hubble. Durante las próximas semanas Ceres se irá haciendo más y más grande en el campo de visión de Dawn, que entrará en órbita de este mundo de 950 kilómetros de diámetro el próximo 6 de marzo. La próxima tanda de imágenes se recibirán el 26 de enero y tendrán una resolución superior a la del Hubble.

Por cierto, vale la pena mencionar que la política de publicación de imágenes del equipo de Dawn ha sido objeto de polémica en el pasado por su, digamos, reticencia a la hora de hacerlas públicas, una política que ha contrastado fuertemente con la de otras misiones de la NASA. No pretendo señalar a nadie, pero me permito recordar que la cámara FC (Framing Camera) de Dawn ha sido construida en Alemania bajo el liderazgo del Max Planck Institut… sí, el mismo que lidera el equipo de la cámara OSIRIS de la sonda Rosetta.

Comparativa a escala de varios planetas enanos con la Tierra y la Luna (el tamaño de Eris es una estimación) (NASA).

Posible estructura interna de Ceres (NASA).