La NASA volverá a lanzar astronautas al espacio en 2017
La NASA anunció el lunes 26 de enero las fechas previstas para las primeras misiones tripuladas de las nuevas naves de la iniciativa privada, la CST-100 de Boeing y la Dragon V2 de SpaceX. Como se esperaba, la agencia espacial norteamericana confirmó que los primeros vuelos tripulados tendrán lugar en 2017, seis años después de la retirada del transbordador espacial. Pero -sorpresa, sorpresa- la primera nave estadounidense que llevará astronautas de la NASA al espacio no será el vehículo de SpaceX, sino la CST-100 de Boeing.
En julio de 2017 una CST-100 (Crew Space Transportation-100) lanzada por un cohete Atlas V -la misión número 80 de este lanzador- llevará un astronauta de la NASA y un piloto de Boeing a la estación espacial internacional (ISS). Tras este vuelo de prueba, las misiones rutinarias a la estación de la CST-100 comenzarán en diciembre de ese mismo año. En cualquier caso, los rumores apuntan a que la primera misión -conocida como USCV-1 (US Crew Vehicle 1)- se retrasará hasta 2018. Previamente, Boeing probará la CST-100 sin astronautas durante la 74ª misión de un Atlas V. Curiosamente, SpaceX llevará a cabo el primer vuelo tripulado de su Dragon V2 a comienzos de 2017, aunque se tratará de una misión privada sin astronautas de la NASA. El primer vuelo no tripulado de la Dragon V2 se realizará en 2016.
Al mismo tiempo, SpaceX ha confirmado que en las primeras misiones de su nave no se usará el sistema de aterrizaje mediante retropropulsores Super Draco, sino que recurrirán a los paracaídas de toda la vida. En vez de aterrizar con los cohetes, la Dragon V2 amerizará en el Pacífico como las cápsulas Apolo de los años 60. La empresa de Elon Musk ya había anunciado que durante las primeras misiones los Super Draco estarían complementados por paracaídas, pero se ve que la NASA ha dejado claro que no quiere experimentos con gaseosa y ha presionado para que el regreso de los astronautas sea lo más convencional -y seguro- posible. Eso sí, los Super Draco se usarán como sistema de aborto durante el lanzamiento tal y como estaba previsto (precisamente la primera prueba de este sistema se llevará a cabo en los próximos meses). De todas formas no se descarta que se pueda usar el sistema de retropropulsores para aterrizar en una fase posterior. SpaceX ha asegurado que realizará 50 lanzamientos del Falcon 9 como mínimo antes de llevar astronautas.
Tanto la CST-100 como la Dragon V2 ofertarán las plazas a los astronautas de la NASA por un precio de 58 millones de dólares, una rebaja significativa de los actuales 70 millones que la agencia espacial paga por un asiento en las naves Soyuz rusas (aunque ciertamente no es una diferencia abismal). La cápsula CST-100 se podrá reutilizar un mínimo de diez veces, mientras que la Dragon V2 tendrá una capacidad de reutilización aún mayor. Boeing ha confirmado que la trayectoria de acoplamiento con la ISS será de tipo rápido (de menos de un día) y que la CST-100 tendrá la capacidad de permanecer acoplada seis meses, como la Soyuz rusa, por lo que podrá servir de vehículo de emergencia en la estación.
Recordemos que tanto la CST-100 de Boeing como la Dragon V2 de SpaceX fueron seleccionadas por la NASA para ser las próximas naves tripuladas de los EEUU en septiembre de 2014. Con el fin de hacer realidad estos planes, la NASA otorgará una subvención de 4200 millones de dólares a Boeing y de 2600 millones a SpaceX.
Y, para terminar, no me resisto a poner esta nueva animación sobre el Falcon Heavy de SpaceX a pesar de que no tenga mucho que ver con el tema:
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