Los mil planetas de Kepler y dos nuevos candidatos a exotierras

¿Existe un planeta como la Tierra -es decir, una exotierra- ahí fuera? Por el momento no lo sabemos, aunque el mejor candidato que teníamos era Kepler-186f. Afortunadamente, desde ayer ya disponemos de dos nuevos mundos que podrían hacerle la competencia:Kepler-438b y Kepler-442b, un par de planetas rocosos situados en la zona habitable de sus estrellas.

Ayer se anunció la confirmación de la existencia de estos dos nuevos planetas, además de otros seis mundos situados en su zona habitable. De este modo, el número de planetas extrasolares descubiertos por el telescopio espacial de la NASA asciende a más de mil (!). Y no sólo eso, ya que el número total de candidatos a exoplanetas del catálogo de Kepler ha aumentado en 554 mundos hasta llegar a la impresionante cifra de 4175 (!!). Pero volvamos a Kepler-438b (previamente KOI-3284.01) y Kepler-442b (KOI-4742.01). Al haber sido descubiertos por el método del tránsito no podemos averiguar la masa de estos dos planetas (se encuentran en sistemas donde la técnica TTV no se puede usar), pero su radio es 1,12 y 1,34 veces el de la Tierra. Es decir, podemos asegurar con una alta probabilidad (70% y 60% respectivamente) que se trata de mundos rocosos y no de minineptunos.

Estos dos planetas están situados en la zona habitable de sus estrellas, a una distancia tal que tienen una temperatura en equilibrio de 0º C (Kepler-438b) y -13º C (Kepler-442b). Puede parecer una temperatura un poco baja (la temperatura media de la Tierra es de 15º C), pero una atmósfera con gases de invernadero (dióxido de carbono, vapor de agua, metano, etc.) podría elevar fácilmente esta cifra hasta valores habitables. Recordemos que la habitabilidad de un mundo se define como la posibilidad de que exista agua líquida de forma estable en la superficie (sí, ya sé que es un criterio muy restrictivo, pero es el que usa la comunidad científica internacional). A estos dos mundos debemos sumarle el descubrimiento de Kepler-440b, también anunciado ayer. Se trata de otro exoplaneta situado en la zona habitable con una temperatura de equilibrio de 0º C. Con un radio de 1,86 veces el de la Tierra es bastante más grande que sus otros dos hermanos, por lo que en todo caso estaríamos ante una supertierra habitable, no una exotierra.

Entonces, ¿podemos salir a la calle y gritar a pleno pulmón que ya conocemos dos -o tres- exotierras? No tan deprisa. Una vez más debemos repetir que no sabemos nada sobre estos planetas más allá de su tamaño y su órbita. Desconocemos si tienen atmósfera o las condiciones de la superficie. Y además debemos tener en cuenta que estos dos mundos se hallan alrededor de estrellas más pequeñas que el Sol: las estrellas de Kepler-438b y Kepler-442b tienen el 54% y el 61% de la masa de nuestra estrella y son de tipo espectral K (y no enanas rojas como han aformados algunos medios). O sea, que si son habitables no podrán ser exactamente como la Tierra.

Kepler-438b orbita a una distancia de 25,5 millones de kilómetros con un periodo de apenas 35,2 días, mientras que Kepler-442b se halla a 61,5 millones de kilómetros y su periodo es de 112,3 días. Los dos planetas están muy lejos de nosotros, algo habitual en los mundos descubiertos por Kepler, puesto que se encuentran a 473 años luz (Kepler-438b) y 1115 años luz (Kepler-442b). Teniendo todo esto en cuenta está claro que Kepler-438b es mucho mejor candidato a exotierra que Kepler-442b. De hecho, en términos de tamaño y temperatura en equilibrio, Kepler-438b es el mejor candidato a exotierra que conocemos, desbancando a Kepler-186f (cuya temperatura en equilibrio es bastante más baja al estar casi en el límite exterior de su zona habitable). Sólo Gliese 667C c se acerca a Kepler-438b en términos de habitabilidad, pero en todo caso es un planeta bastante más frío (y quizá mucho más grande).

Estos mundos han sido confirmados gracias al poderoso software BLENDER usado por los investigadores de la misión Kepler para eliminar de forma muy eficiente los falsos positivos en los candidatos a exoplaneta (estrellas dobles, enanas marrones, etc.). El empleo de este software evita la necesidad de confirmar estos mundos mediante observatorios terrestres (algo imposible para la mayor parte de candidatos de Kepler) y nos permite seguir descubriendo planetas muy pequeños a pesar de que Kepler ya no es capaz de detectar exotierras por no disponer de la precisión de apuntado necesaria.

La verdad es que es difícil imaginar un mejor regalo de Reyes para la Humanidad que estos dos nuevos planetas candidatos a ser Tierras 2.0. Cada día que pasa estamos más cerca de descubrir un mundo gemelo de nuestro planeta.