Radiotelescopios espaciales chinos
China está desarrollando poco a poco un programa espacial científico ciertamente impresionante, sobre todo teniendo en cuenta que hace una década las misiones espaciales chinas eran prácticamente inexistentes. Una de las misiones más llamativas es el proyecto SMVA (Space Millimeter-wavelength VLBI Array), que planea poner en órbita dos radiotelescopios con un diámetro de diez metros cada uno.
SMVA tiene como objetivo estudiar el cielo mediante interferometría de muy larga base (VLBI). Usando radiotelescopios en órbita y en tierra, esta técnica permite crear un radiotelescopio ‘virtual’ con un diámetro equivalente al de la distancia entre ambas unidades. Por lo tanto, cuanto más lejos está la órbita, la resolución del sistema será mayor (no así su sensibilidad, que sigue dependiendo de la suma del área de las antenas). Puede que a muchos les suene este concepto. Normal, porque ha sido empleado por varias misiones espaciales en el pasado. Sin ir más lejos, hoy en día tenemos en servicio al observatorio ruso Spektr-R (Radioastron), un satélite que emplea está técnica para estudiar los discos de acreción de agujeros negros y los núcleos de galaxias activas, entre otros objetos celestes.
El ‘Radioastron chino’ tendrá una configuración similar a su homólogo ruso, pero usará dos satélites en vez de uno, observando el cielo en las frecuencias de 43, 22 y 8 GHz (con receptores criogénicos). Como suele ser habitual en este tipo de proyectos, los dos satélites estarán situados en órbitas altamente excéntricas de 1200 x 60000 kilómetros, lo que permitirá alcanzar resoluciones de 20 microarcosegundos (en la frecuencia de 43 GHz). Con estas resoluciones, SMVA podrá ver la ‘sombra’ del agujero negro supermasivo de la galaxia M87.
La inclinación del plano orbital sería de 28,5º y los dos planos estarían separados 120º, aunque se podría cambiar su orientación para alcanzar distintas características. Los SMVA trabajarán conjuntamente con varios radiotelescopios terrestres, incluyendo el radiotelescopio de 65 metros de Shanghái y el monstruoso FAST (Five hundred meter Aperture Spherical Telescope), también conocido como el ‘Arecibo chino’.
De ser aprobado el proyecto SMVA, los dos satélites serían lanzados alrededor de 2020 mediante un cohete Larga Marcha CZ-3C. Cada satélite tendría una masa no superior a los 3200 kg e incluirá un reflector láser para determinar su órbita con un error inferior a 20 metros. Las antenas de 10 metros de diámetro serán desplegables y usarán un diseño tradicional de malla, aunque no se descarta emplear un diseño más novedoso con sectores sólidos.
El SMVA sería la primera fase de un programa más ambicioso de radioastronomía espacial. Tras el SMVA China estudia lanzar tres satélites VLBI con antenas de 12 a 15 metros para observar el cielo en longitudes de onda milimétricas (86 GHz) entre 2021 y 2025. Una tercera fase pasaría por poner en órbita tres o cuatro satélites submilimétricos con antenas de 15 metros después de 2026. Curiosamente, la propuesta SMVA no hace mención alguna a una colaboración con Rusia y su Radioastrón, aunque es probable que para 2020 el observatorio ruso ya no estará en servicio.
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