El panorama espacial en 2014
En 2014 se realizaron 92 lanzamientos orbitales, diez más que en 2013 y catorce más que en 2012. Como suele ser habitual, Rusia sigue liderando la lista con 37 lanzamientos en total (40% del total), dos más que el año pasado. Y, un año más, el cohete Soyuz ha sido el vector espacial más popular con diferencia, con 22 lanzamientos (siete más que en 2013) en sus diferentes versiones lanzadas desde tres centros espaciales (Baikonur, Kourou y Plesetsk).
Rusia también ha sido el país con más lanzamientos no exitosos, entre los que se cuentan un fallo total de un Protón-M/Briz-M en el que se perdió el satélite Ekspress-AM 4R (por un problema en la tercera etapa) y dos fallos parciales: el lanzamiento de dos satélites Galileo europeos por un Soyuz-STB (en este caso la culpa fue de la etapa superior Fregat-MT) y un Protón-M con el satélite Ekspress-AM6 (aquí el fallo radicó en la etapa superior Briz-M). Le sigue Estados Unidos, con el primer accidente durante el despegue de un cohete Antares, en el que resultó destruida la nave de carga Cygnus Orb-3 con víveres para la ISS. La única nación del planeta que ha efectuado lanzamientos espaciales tripulados este año ha sido Rusia, que ha puesto en órbita cuatro naves Soyuz tripuladas: Soyuz TMA-12M, TMA-13M, TMA-14M y TMA-15M.
Estados Unidos
La noticia espacial más importante para los Estados Unidos ha sido sin duda el primer vuelo de la nave Orión de la NASA en la misión EFT-1. Aunque se trató de un vuelo de prueba sin tripulación y sin módulo de servicio, del éxito de esta misión depende en buena medida el futuro del programa espacial tripulado de la NASA. En todo caso, la Orión no volverá al espacio hasta 2018, aunque para entonces usará el cohete gigante SLS. El primer vuelo tripulado de este vehículo deberá tener lugar en 2022-2024.
En cuanto a los lanzamientos no tripulados, 2014 ha estado marcado por el elevado número de misiones del cohete Falcon 9 de SpaceX, que ha pasado de tres misiones en 2013 a seis. SpaceX también hizo historia en 2014 al conseguir el primer amerizaje suavede la primera etapa de un Falcon 9. En 2015 la empresa espera poder llevar a cabo un aterrizaje de una primera etapa sobre una barcaza en alta mar, un paso previo para la reutilización de las primeras fases de los Falcon 9.
En mayo SpaceX presentó en sociedad el diseño de la futura Dragon V2 que llevará astronautas hacia la ISS, una ceremonia muy esperada y que causó un enorme revuelo mediático. Por fin, el pasado septiembre la NASA anunció, como se esperaba, que la Dragon V2 y la CST-100 de Boeing serán las próximas naves tripuladas de los EEUU (junto con la Orión), una decisión que supuso el fin de la carrera de la lanzadera Dream Chaser de la empresa Sierra Nevada bajo el patrocinio de la NASA (aunque poco después se hicieron públicos los planes para lanzarla mediante el sistema Stratolaunch). Pero no todo han sido éxitos: SpaceX también ha tenido su cuota de problemas este año con la pérdida del prototipo de aterrizaje vertical F9R Test Vehicle Grasshopper 2.
Además del fallo del cohete Antares de la empresa Orbital, la tragedia también sacudió el incipiente programa de turismo espacial cuando en octubre la SpaceShipTwo de Virgin Galactic se estrelló en el desierto de Mojave, matando a uno de los dos pilotos. Tras este accidente, el futuro de Virgin Galactic pende de un hilo.
Un año más la flota de sondas espaciales de la NASA ha continuado mandando datos desde múltiples rincones del sistema solar, incluyendo la Luna (LRO), Mercurio (MESSENGER), Marte (MRO, Odyssey, Opportunity y Curiosity) y Saturno (Cassini). Por otro lado, la sonda lunar LADEE finalizó su misión. El pasado septiembre la sonda MAVEN llegó a Marte y Curiosity nos ha sorprendido durante este año con todo tipo de noticias a cual más espectacular, entre las que sin duda destaca el hallazgo de metano y sustancias orgánicas en el cráter Gale. La flota de naves marcianas fue testigo del encuentro con el cometa Siding Spring, aunque la verdad es que la visita fue mucho menos espectacular de lo esperado. La agencia espacial también probó el nuevo escudo térmico inflable LDSD, un elemento importante para las futuras misiones al planeta rojo, anunció los instrumentos científicos del futuro rover marciano de 2020 y lanzó el satélite OCO-2 para estudiar el dióxido de carbono.
También causó gran expectación la resurrección de la sonda ICE/ISEE-3 por parte de un grupo de aficionados. Aunque la vieja nave volvió a la vida, lamentablemente no pudo situarse en órbita terrestre. Sea como sea, toda una hazaña que inspirará a generaciones de hackers espaciales.
Vídeo de 2014 según la NASA:
Rusia
El suceso más importante para la cosmonáutica ha sido sin lugar a dudas la puesta en servicio del cohete Angará. En julio debutó la versión ligera Angará 1.2PP en un vuelo suborbital y en diciembre la pesada Angará A5 en una misión de prueba a la órbita geoestacionaria. Contra todo pronóstico -recordemos que el Angará está fabricado por Khrúnichev, la misma empresa a cargo del díscolo Protón- ambos vuelos fueron un éxito total y rotundo. Aunque este lanzador no volverá a volar hasta dentro de varios años, muchos proyectos rusos dependen de este cohete. Sin ir más lejos, la futura nave tripulada rusa PTK-NP deberá usar el Angará, y además será el cohete que sustituya al Protón en el próximo cosmódromo de Vostochni.
El resto del año ha estado marcado por las repercusiones internacionales del conflicto de Ucrania, que han provocado la imposición de sanciones contra Rusia por parte de EEUU y la UE, unas sanciones que ya están afectando a algunos proyectos espaciales. El enfrentamiento entre Rusia y los Estados Unidos ha alcanzado este año el nivel más alto desde la Guerra Fría, por lo que es normal que en Rusia hayan cobrado fuerza las voces que abogan por abandonar la ISS en 2020 y crear una estación espacial totalmente rusa, precisamente el mismo año que la NASA ha anunciado de forma oficial su intención de mantener la estación hasta 2024. Como resultado de esta nueva Guerra Fría, se han llevado a cabo varios contactos con China en materia espacial y ya han surgido los primeros rumores de misiones conjuntas entre los dos países.
Además de las cuatro naves tripuladas Soyuz, en 2014 Rusia ha participado en la ISS con el lanzamiento de cuatro naves de carga Progress (M-22M, M-23M, M-24M y M-25M). También ha lanzado el satélite Luch-5V para retransmitir datos de satélites situados en la órbita baja, el satélite meteorológico Meteor-M2, el satélite científico Fotón-M4 y el satélite para la observación de la Tierra Resurs-P2, entre otros.
Vídeo de la Tierra desde la ISS:
Europa
Si tuviéramos que elegir la misión más importante de 2014, esa sería sin lugar a dudasRosetta. La sonda europea se despertó de su profunda hibernación en enero y en los meses siguientes pudimos ver más y más detalles del cometa Churyumov-Gerasimenko a medida que se acercaba a su objetivo. Para sorpresa de todos, el cometa resultó tener un núcleo doble. Rosetta llegó al cometa el 6 de agosto y el 12 de noviembre Philae aterrizó en la superficie de Chury. Desgraciadamente, el aterrizaje no salió tal y como estaba planeado y Philae terminó en una zona distinta de la prevista. Al no disponer de la luz solar esperada, la sonda sólo duró unas 57 horas sobre la superficie del cometa. Mientras, Rosetta continúa con su misión y en 2015 seguirá siendo noticia. Quién sabe, a lo mejor podremos ver al fin las imágenes de la cámara OSIRIS y todo.
En otro orden de cosas, la ESA decidió cancelar el futuro cohete Ariane 5 ME y cambiar por completo el diseño del futuro Ariane 6, que finalmente será tan potente como el actual Ariane 5.
China
2014 ha sido un año de transición para el programa espacial chino antes de la entrada en servicio del nuevo centro de lanzamiento de Wenchang, previsto para el año que viene. El año ha estado marcado por la actividad de la sonda Chang’e 3 y su rover Yutu, que durante los primeros meses de 2014 estuvieron activos en la superficie lunar. Aunque ambas sondas siguen vivas, su producción científica es actualmente nula. China también lanzó la sonda Chang’e 5 T1 alrededor de la Luna. La cápsula de esta nave efectuó una reentrada doble en la atmósfera terrestre como ensayo para la futura misión de retorno de muestras Chang’e 5. La sonda se dirigió luego al punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol.
India
La sonda marciana de -muy- bajo coste MOM Mangalyaan ha sido la protagonista del año para el programa espacial de la India. Esta pequeña nave llegó al planeta rojo el pasado septiembre y desde entonces no ha parado de sorprendernos con sus espectaculares fotografías. En diciembre India probó con éxito el nuevo cohete GSLV Mk-3 en un vuelo suborbital junto con el prototipo de cápsula tripulada CARE, dos elementos fundamentales para el futuro del programa espacial del país.
Japón
La estrella nipona del año ha sido la sonda Hayabusa 2, lanzada con éxito en diciembre. La misión Hayabusa 2 regresará en 2020 con muestras del asteroide 1999 JU3, siguiendo así los pasos de su predecesora, la Hayabusa 1, que estudió el asteroide Itokawa.
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