Jupiter, el nuevo remolcador orbital reutilizable de Lockheed-Martin
El programa CRS (Commercial Resupply Services) de la NASA ha servido para subvencionar el desarrollo de dos naves de carga que actualmente suministran víveres a la estación espacial internacional, la Cygnus de la empresa Orbital ATK y la Dragon de SpaceX. El CRS ha logrado que la NASA se asegure veinte misiones de reavitalluamiento hasta 2016, pero ahora que la ISS estará en servicio hasta 2024 será necesario financiar otra ronda de misiones. Por este motivo la NASA tiene previsto otorgar este año una segunda tanda de contratos bajo el nombre CRS-2 para cubrir las operaciones en el periodo que va de 2017 a 2024.
En esta ocasión SpaceX y Orbital ATK volverán a ofertar sus servicios a la NASA, pero no estarán solas. El gigante Lockheed-Martin intentará ganarse el favor de la agencia espacial con una curiosa propuesta: el carguero Jupiter. A primera vista el concepto de Lockheed-Martin se parece mucho a la nave Cygnus de Orbital, o sea, un carguero presurizado de forma cilíndrica capaz de acoplarse al segmento norteamericano de la ISS. No obstante, una mirada más atenta nos revela una diferencia fundamental. Efectivamente, la carga -tanto presurizada como no presurizada- estará situada en un contenedor cilíndrico denominado Exoliner, pero este estará acoplado por su base al remolcador Jupiter, un vehículo que además será reutilizable.
¿Y cómo se puede reutilizar esta nave? Pues veamos cómo funcionaría el sistema con un ejemplo. Un cohete Atlas V pondría en órbita un Exoliner acoplado a un Jupiter. Poco después la nave se acoplaría a la ISS y la tripulación retiraría la carga de forma normal. Una vez finalizada la misión la nave se separaría de la estación, pero no reentraría en la atmósfera como es habitual. En su lugar la nave se acercaría hasta otro Exoliner recién lanzado con carga nueva en su interior y que estaría acoplado a la etapa Centaur del Atlas V. Usando un pequeño brazo robot, el remolcador Jupiter retiraría el viejo Exoliner y lo sustituiría por el nuevo. El viejo contenedor, repleto de basura, sería deorbitado por la etapa Centaur, mientras que el remolcador Jupiter se acoplaría otra vez con la ISS. Durante cada misión se podría aprovechar el compartimento no presurizado del Exoliner para poner en órbita satélites de pequeño tamaño de tipo cubesat.
De esta forma, la combinación Jupiter-Exoliner podría ahorrar dinero en las operaciones y aumentar la masa útil transportada hasta la ISS. Exoliner sería capaz de llevar hasta 6500 kg de carga -5000 kg de carga presurizada y hasta 1500 kg no presurizados- en cada misión, una cifra que está francamente bien si la comparamos con los 2000-2700 kg de carga presurizada que transporta la Cygnus. Además, el Exoliner sería el único vehículo junto con la Dragon de SpaceX que podría transportar carga no presurizada hasta la estación. El Exoliner incluirá además depósitos de combustible extras para recargar el remolcador Jupiter o trasvasar fluidos a la ISS, y los subcontratistas internacionales serían protagonistas en su construcción. Y es que, de modo parecido a la Cygnus, el Exoliner se construiría en Italia por la empresa Thales Alenia Space empleando tecnología del ATV de la ESA. Mientras, el brazo robot sería similar al empleado en el transbordador espacial y en la ISS, puesto que estará fabricado por la misma empresa canadiense, MDA (MacDonald Dettwiler Associates). Por su parte, la plataforma Jupiter estará basada en la sonda MAVEN para estudiar Marte y otros satélites de Lockheed-Martin.
Lockheed-Martin no solo competirá con Orbital ATK y SpaceX para los contratos CRS-2, sino que también lo hará con Sierra Nevada, que propone una versión de carga de la lanzadera Dream Chaser, y Boeing, que, como no, sugiere una versión de carga de su nave tripulada CST-100. Pero Lockheed-Martin no quiere usar el remolcador Jupiter únicamente para misiones a la ISS y ya ha propuesto la versión Jupiter Electric para transportar cargas hasta la órbita geoestacionaria y más allá. Esta versión estaría dotada de motores iónicos A2100 y, por ejemplo, podría trasladar víveres hasta naves Orión situadas en órbita lunar.
El sistema reutilizable Jupiter no es un concepto nuevo y ya en el pasado hemos visto propuestas muy parecidas. Sin ir más lejos, en 2005 la empresa rusa RKK Energía creó el sistema Parom para llevar carga o vehículos tripulados hasta la ISS usando un remolcador reutilizable. ¿Triunfará Jupiter allá donde Parom fracasó?
Vídeo del sistema Jupiter:
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