Vulcan, el nuevo cohete de Estados Unidos
Se acabo la espera. Ya sabemos cómo será el nuevo cohete que sustituirá a los principales lanzadores espaciales de Estados Unidos, los venerables Atlas V y Delta IV. Señoras y señores, con todos ustedes, el Vulcan.
Finalmente no se llamará ni Atlas VI ni Delta V. El Vulcan fue originalmente denominado NGLS (Next Generation Launch System), pero el nombre definitivo ha sido elegido gracias al voto popular de los empleados de la empresa ULA (United Launch Alliance). Vulcan reemplazará al Atlas V y al Delta IV, actualmente los lanzadores favoritos del gobierno norteamericano para poner en órbita sus cargas útiles civiles (NASA, NOAA, etc.) y militares (NRO, Petágono, etc.). Al reducir el número de lanzadores, ULA elimina así uno de los principales rompecabezas logísticos de sus operaciones y podrá abaratar el coste de las mismas (se espera que el precio medio de un lanzamiento ronde los cien millones de dólares, una ganga si lo comparamos con los precios actuales de ULA).
Pero veamos los detalles del nuevo juguete. Recordemos que la principal novedad de Vulcan es que en su primera etapa usará una combinación de oxígeno líquido y metano, a diferencia del Atlas V (queroseno y oxígeno líquido) y el Delta IV (hidrógeno y oxígeno líquidos). El protagonista de esta primera etapa será el motor BE-4 de Blue Origin, cuyo diseño ha comenzado este año a raíz de la necesidad de eliminar la dependencia de los motores rusos RD-180 que actualmente se usan en el Atlas V. La primera etapa tendrá un diámetro de 5 metros -frente a los 3,8 metros del Atlas V- y heredará la tecnología de la primera fase del Delta IV.
El Vulcan, de forma similar al Delta IV o al Atlas V, será modular y vendrá en varias versiones según la capacidad requerida. Alrededor de la primera etapa se podrán añadir entre uno y seis cohetes de combustible sólidos derivados de los AJ-60A del Atlas V (recordemos que el Atlas V solo puede llevar un máximo de cinco aceleradores). Como segunda etapa se usará inicialmente la famosa Centaur, pero a partir de 2023 se introducirá la nueva etapa criogénica ACES (Advanced Evolved Stage) que tendrá entre uno y cuatro motores. Los motores, aún por decidir, podrían ser los RL-10 de la Centaur y la etapa superior del Delta IV, los BE-3 de Blue Origin o unos nuevos diseñados por XCOR. En cuanto a la cofia, el Vulcan podrá usar las cofias estándar de 4 o 5 metros de diámetro usadas actualmente por el Atlas V. Usando la etapa ACES y seis aceleradores el Vulcan podrá igualar la capacidad de carga del Delta IV Heavy, actualmente el cohete más potente en servicio. Con la etapa Centaur y seis aceleradores, Vulcan superará la capacidad de carga del Atlas V 551 -la versión más potente de este lanzador- en más de un 25%.
Vulcan podrá ser lanzado desde las dos rampas de lanzamiento del Atlas V, es decir, el complejo SLC-41 de Cabo Cañaveral (Florida) y la SLC-3E de la Base de Vandenberg (California), que evidentemente deberán ser modificadas de cara al nuevo lanzador. La primera misión del Vulcan tendrá lugar en 2019.
¿Y qué hay de la reutilización? ULA siempre ha dicho que no le convence el esquema de SpaceX de intentar reutilizar toda la primera etapa de un cohete, pero no quiere quedarse atrás en este campo. Por eso el Vulcan no será reutilizable como el Falcon, pero sí que se recuperarán los motores BE-4 de la primera etapa. El motivo es que, según ULA, los motores constituyen nada más y nada menos que el 65% del precio de la etapa, pero solo el 25% de la masa. Con este fin en mente los BE-4 llevarán un escudo térmico inflable y un sistema de paracaídas. No esta claro si los primeros Vulcan incorporarán esta característica o si será introducida progresivamente.
Según ULA, el Vulcan será desarrollado sin subvención estatal a partir de los beneficios de la empresa (recordemos que ULA es una empresa independiente, pero es propiedad de Boeing y Lockheed-Martin a partes iguales). Sin duda, estamos ante un lanzador que dará mucho que hablar. Tiempo al tiempo.
Vídeos sobre Vulcan:
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