El polo norte de Ceres visto por Dawn
Después de ser capturada por la gravedad de Ceres el pasado 6 de marzo, la sonda Dawn se ha ido alejando progresivamente del planeta enano hasta alcanzar una distancia máxima (un punto denominado apodeméter). Posteriormente la sonda ha regresado hacia Ceres, pero no ha podido tomar ninguna imagen en todo este tiempo al acercarse por el hemisferio nocturno del planeta enano. Finalmente, el 10 de abril la sonda fue capaz de contemplar Ceres como un fino creciente con el polo norte en el centro. Aquí tenemos la imagen correspondiente desde 33 000 kilómetros de distancia, la de mayor resolución obtenida hasta la fecha (3,1 kilómetros por píxel):
Puede que no lo parezca viendo la imagen, pero Ceres es un objeto increíblemente oscuro. Su albedo es de un 9%, mientras que el de la Luna -un astro muy oscuro- es del 12% (como comparación, Vesta tenía un albedo del 42%). La sesión fotográfica, denominada OpNav 6 (Optical Navigation #6), no solo tiene como objetivo tomar imágenes bonitas, sino que su función es determinar si la trayectoria de la sonda es la correcta. También sirve para determinar el periodo de rotación de Ceres con mayor precisión; y es que, aunque nos pueda parecer extraño, todavía no se conoce cuánto dura el día en Ceres con la precisión adecuada (sabemos que es de unas 9 horas). Este dato es fundamental de cara a la misión científica de Dawn, ya que permite determinar qué región exacta sobrevolará la sonda en un determinado momento.
Dawn ha usado constantemente sus motores iónicos para dirigirse hacia la primer órbita circular que describirá alrededor del planeta enano, conocida como RC3 (Rotation Characterization 3). Por si alguien se lo pregunta, RC1 y RC2 no eran órbitas propiamente dichas, sino sesiones de fotografiado que tuvieron lugar durante la trayectoria de aproximación el 12 y el 19 de febrero respectivamente. Mientras los motores están activos la sonda no puede tomar fotografías ni comunicarse con la Tierra debido a la distribución de los motores e instrumentos en el vehículo. Recordemos que esta trayectoria de aproximación tan extraña no era la originalmente planeada y fue concebida tras el fallo de dos de los cuatro volantes de inercia para ahorrar combustible (hidrazina, no el xenón de los motores iónicos), ya que la reserva de hidrazina es escasa.
Los propulsores de hidrazina son esenciales para mantener la sonda correctamente orientada con respecto a la superficie de Ceres, pero necesitan la ayuda de los volantes de inercia para no gastar demasiado combustible. Sin embargo, después de la pérdida de los dos volantes de inercia, el equipo de Dawn ha ideado una misión en la que la sonda es capaz de completar su labor científica incluso si fallan todos los volantes de inercia. Por este motivo, Dawn tenía que haber seguido originalmente una trayectoria de inserción orbital directa similar a la empleada en Vesta, con un mayor número de sesiones fotográficas y de comunicaciones.
El 12 de marzo la sonda activó su sensor de rayos gamma y el detector de neutrones, aunque a la distancia a la que está de Ceres estos instrumentos son inútiles. El objetivo es recabar información sobre la radiación de fondo para permitir calibrar estos instrumentos cuando la sonda alcance la órbita LAMO el próximo 8 de diciembre. La siguiente, y última, sesión fotográfica antes de situarse en la órbita polar RC3 tendrá lugar el 14 de abril. Dawn alcanzará RC3 el 23 de abril y permanecerá en esta órbita hasta el 9 de mayo. Durante todo este tiempo girará alrededor del planeta enano a una distancia de 13 500 kilómetros con un periodo de 15 días. Tras asegurarse de que los parámetros orbitales son los correctos, la sonda comenzará sus observaciones científicas el 24 de abril, justo tras sobrevolar el polo sur y mientras pasa por el hemisferio nocturno del planeta enano. Gracias a la elección de los parámetros orbitales, los paneles solares de Dawn estarán siempre iluminados mientras permanezca en RC3. Desde RC3 Ceres tendrá un tamaño aparente ligeramente superior al de la Luna vista desde la Tierra.
En esta primera fase Dawn buscará indicios del vapor de agua procedente de la superficie detectado por el telescopio espacial Herschel, aunque actualmente se encuentra más lejos del Sol que cuando Herschel descubrió este fenómeno y es poco probable que haya cantidades significativas de agua alrededor de Ceres (no olvidemos que no es un cometa). Desde RC3 Dawn obtendrá nada más y nada menos que unas 2500 imágenes con una resolución de 1,3 kilómetros por píxel antes de dirigirse a otras órbitas de menor altitud, así que ya tendremos tiempo de hablar largo y tendido sobre los progresos de la misión. La aventura no ha hecho más que comenzar.
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