Bitácora de Curiosity: Explorando las colinas Pahrump y problemas con el brazo robot

Diciembre de 2014 fue un mes trascendental para Curiosity gracias a la confirmación de la existencia de metano en Marte y a que se supo que el cráter Gale albergó no uno, sino varios lagos de agua líquida a lo largo de los últimos miles de millones de años. Ya han pasado cuatro meses desde entonces, pero nuestro intrépido explorador no se ha estado quieto. O mejor dicho, no ha parado de investigar, porque lo cierto es que en estos meses no se ha movido mucho que digamos.

‘Selfie’ de Curiosity obtenido entre el 14 y el 31 de enero a partir de varias imágenes de la cámara MAHLI mientras el rover estaba sobre la roca Mojave (NASA/JPL).

Y es que Curiosity ha estado unos seis meses explorando los afloramientos rocosos de las colinas Pahrump, en las faldas del monte Aeolis (monte Sharp para la NASA). Como vemos en el siguiente mapa el rover no se desplazó significativamente desde el 16 de septiembre de 2014 (sol 751) hasta el 19 de febrero de este año (sol 903):

Recorrido de Curiosity en las colinas Pahrump (NASA/JPL).

Recorrido de Curiosity en las colinas Pahrump antes de llegar a la zona de Mojave (NASA/JPL).

En esta otra imagen tomada el 13 de diciembre de 2014 por la cámara HiRISE de la sonda MRO podemos ver al rover cerca de la ‘roca Ballena’ en la misma zona:

Curiosity visto desde la MRO el 13 de diciembre de 2014 (NASA/JPL).

Imagen de Mastcam durante el sol 844 (NASA/JPL/MSSS).

El 13 de enero de 2015 (sol 867) el equipo del rover decidió realizar una prueba de resistencia del taladro de cara a obtener una muestra de la roca Mojave, situada en la zona de los ‘acantilados Rosas’, en la parte sur de las colinas Pahrump. Estas pruebas son necesarias para evitar dañar el brazo robot durante la perforación. Mojave llamó la atención de los investigadores por la abundancia de estructuras cristalinas.

Prueba de resistencia del brazo robot durante el sol 867 en la roca Mojave (NASA/JPL/MSSS).

Ese mismo día el taladro efectuó un agujero de 1,6 centímetros de diámetro sobre Mojave, pero en vez de obtener un orificio limpio la roca se fracturó en varios fragmentos. Como resultado, se decidió cambiar el lugar de la perforación a otra zona contigua que sería bautizada como Mojave 2.

Fractura de la roca creada durante la prueba del taladro realizada durante el sol 867 en la roca Mojave. Imagen de la cámara MAHLI (NASA/JPL/MSSS).

Detalle del ‘agujero frustrado’ (NASA/JPL/MSSS).

En el sol 881 (28 de enero) el rover efectuó otra prueba de resistencia, esta vez con éxito, por lo que al día siguiente se procedió a taladrar la roca Mojave 2 a unos diez centímetros de distancia del agujero de la primera prueba de resistencia. Entre ambas excavaciones el equipo del rover decidió realizar una actualización de software.

Los agujeros de Mojave 2 (para toma de muestras y prueba de resistencia). Arriba se aprecia el agujero de la primera prueba de resistencia en la roca Mojave. Imagen de la cámara MAHLI (NASA/JPL/MSSS).

Otra vista de los dos agujeros en Mojave (NASA/JPL/MSSS).

Zona de estudio en Mojave (unmannedspaceflight.com).

Polvo de la roca Mojave 2 antes de ser trasladadas a los instrumentos del rover en una imagen del sol 884 (NASA/JPL/MSSS).

Mojave es la quinta roca del cráter Gale de la que Curiosity consigue una muestra después de las obtenidas a partir de las rocas John Klein (sol 182), Cumberland (sol 279), Windjana (sol 621) y Confidence Hills (759). Los resultados preliminares del instrumento ChemIn parecen indicar la presencia del mineral jarosita en Mojave, lo que sugiere que la roca se formó en un ambiente más ácido que en el que se formaron las otras muestras estudiadas hasta la fecha en zonas inferiores del cráter.

‘Selfie’ de Curiosity tomado con varias fotos de la cámara MAHLI en la región de Mojave (NASA/JPL/MSSS).

El 24 de febrero (sol 908) Curiosity volvió a usar su taladro para obtener una muestra (la sexta de la misión), esta vez en la región del Pico del Telégrafo (Telegraph Peak). En este punto conviene recordar que los nombres que el equipo de Curiosity ha asignado a las rocas y afloramientos del cráter Gale suelen ser bastante ‘dramáticos’ y que los ‘acantilados’, ‘picos’ y demás son en realidad características del terreno con unos pocos centímetros de relieve vertical.

Agujero de toma de muestras en el Pico del Telégrafo (NASA/JPL/MSSS).

Tres días después (sol 911, 27 de febrero) de la perforación en el pico del Telégrafo, un cortocircuito en el brazo robot -o una ‘irregularidad en la corriente eléctrica’ en lenguaje de la NASA- provocó que el rover detuviese el proceso de transferencia del polvo de las muestras hasta los instrumentos. Curiosity permaneció con el brazo en la misma posición durante varios días para dar tiempo al equipo a estudiar la causa del incidente. Finalmente, las muestras del Pico del Telégrafo se distribuyeron a los instrumentos del rover durante el sol 922 (11 de marzo).

Imagen de la cámara Mastcam del extremo del brazo con el sistema de recogida de muestras tras el cortocircuito que sufrió el brazo robot en el sol 911 (NASA/JPL/MSSS).

El brazo tras el cortocircuito en una imagen de Navcam (NASA/JPL/MSSS).

El 27 de marzo la NASA hizo públicas varias imágenes desde la órbita tomadas por la sonda MRO en las que se aprecia el desgaste de las huellas que ha dejado Curiosity en la superficie marciana por la acción del viento desde que aterrizó en 2012. En la siguiente secuencia de imágenes se puede ver cómo se han suavizado las marcas creadas por los escapes de los cohetes de la etapa de descenso de Curiosity durante la maniobra ‘sky crane':

Secuencia de desgaste de las marcas de la maniobra sky crane desde 2012 hasta ahora. Pincha en la imagen para ver la animación. Imágenes de la MRO. El rover aparece en una imagen tomada justo después del aterrizaje (NASA/JPL).

En la siguiente se ve cómo el viento ha afectado al paracaídas y al escudo térmico trasero (backshell):

Secuencia de desgaste del paracaídas de Curiosity desde 2012 hasta ahora. Pincha en la imagen para ver la animación. Imágenes de la MRO (NASA/JPL).

Del mismo modo, las marcas creadas por el impacto del escudo térmico se han hecho más suaves en estos tres años:

Secuencia de desgaste de las marcas del escudo térmico desde 2012 hasta ahora. Pincha en la imagen para ver la animación. Imágenes de la MRO (NASA/JPL).

…así como las huellas creadas por el impacto de la etapa de descenso:

Secuencia de desgaste de las marcas de la maniobra sky crane desde 2012 hasta ahora. Pincha en la imagen para ver la animación. Imágenes de la MRO (NASA/JPL).

En esta otra animación realizada por Thomas Appéré con imágenes de la cámara MAHLI podemos ver la acumulación del polvo en la cubierta superior de Curiosity entre el sol 84 y el sol 868:

Acumulación del polvo en la cubierta de Curiosity del sol 84 al sol 868 (NASA/JPL/Thomas Appéré).

‘Selfies’ de Curiosuty en los que se aprecia la acumulación del polvo en la cubierta desde el sol 84 al sol 868 (NASA/JPL/Thomas Appéré).

En el sol 923 el rover concluyó oficialmente la investigación de las colinas Pahrump después de medio año en la zona y continuó hacia la cima del monte Aeolis. La próxima parada fue la denominada ‘ciudad Jardín’, un afloramiento atravesado por llamativas vetas (¿causadas por la acción de aguas subterráneas?). Durante los soles 942 y 943 Curiosity se dedicó a estudiar la roca Kanosh y en el sol 944 el rover regresó a la ciudad Jardín para continuar con las investigaciones de esta interesante zona. En el sol 950 Curiosity se alejó de la zona a través del ‘camino del Artista’, rumbo a otras regiones de las faldas del monte Aeolis situadas a más altura.

La vista desde las colunas Pahrump (NASA/JPL Jan van Driel).

Mosaico de imágenes del 18 de marzo (sol 929) de la ‘ciudad Jardín’ (NASA/JPL/MSSS).

Otro mosaico de la ‘ciudad jardín’ (fuente).

Detalle de las vetas de ciudad Jardín. Imagen del 5 de abril de 2015 (sol 946) (NASA/JPL/MSSS/Paul Hammond).

Mientras, el desgaste de las ruedas de Curiosity parece que está controlado, como se puede ver en estas imágenes tomadas en el sol 939 por la cámara MAHLI: