AIM, una misión europea a un asteroide cercano

La agencia espacial europea (ESA) planea lanzar una misión de bajo coste a un asteroide binario cercano para estudiarlo de cerca. Su nombre, AIM (Asteroid Impact Mission), y su objetivo, el asteroide 68528 Didymos.

Sonda AIM de la ESA (ESA).

Didymos es un asteroide cercano (NEO) de 800 metros de diámetro cuya principal característica es que posee un satélite de 170 metros de diámetro que, en un alarde de ingeniosidad, ha sido bautizada como ‘Didymoon’. AIM se dirigirá precisamente hacia Didymoon y la estudiará en detalle empleando dos radares, la cámara infrarroja TIRI (Thermal Imager) y la cámara VIS (Visual Imaging System) que levantará un mapa con una resolución de un metro. Una de las novedades de la misión es que la sonda usará el sistema Optel-D de comunicaciones mediante láser para mandar la información a la Tierra, para lo cual se usaría la estación terrestre OGS (Optical Ground Station) de la ESA en Tenerife.

Sonda AIM de la ESA (ESA).

Sonda europea AIM (ESA).

AIM incluirá además varias subsondas: el aterrizador de 13 kg Mascot-2 aportado por la agencia espacial alemana DLR y uno o dos cubesats. Mascot-2 será muy parecido a Mascot-1, la pequeña subsonda que en estos momentos viaja en la nave japonesa Hayabusa 2 rumbo al asteroide 1999 JU3. De ser aprobada, AIM sería lanzada en 2020 por un cohete Soyuz-ST desde la Guayana Francesa rumbo al asteroide Didymos. Llegaría 18 meses más tarde y entonces comenzaría el análisis de Didymoon.

Sonda Mascot-2 que viajará con AIM (ESA).

Asteroide Didymos visto desde un radar terrestre (NASA).

Fases de la misión de AIM (ESA).

Más de uno puede que se esté preguntando por qué aparece la palabra ‘impact’ en el nombre de la misión. Y la respuesta es que en octubre de 2022 AIM observará en primera fila el impacto de la sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA contra Didymoon a 6 km/s. Tanto DART como AIM forman la misión conjunta AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment mission), un proyecto destinado a evaluar el potencial de la técnica del proyectil cinético para desviar asteroides cercanos. DART llevará además una cámara similar al instrumento LORRI de la New Horizons que tomará imágenes del asteroide con una resolución de hasta 20 centímetros momentos antes del choque. Lo interesante del caso es que Didymos pasará a 16,5 millones de la Tierra en 2022, por lo que las observaciones de AIM podrán ser complementadas por los observatorios y radares terrestres.

Sonda-impactador DART de la NASA (NASA).

Órbitas de la Tierra, Didymos y DART (NASA).

Impacto de DART contra Didymoon (ESA).

La ESA decidirá en 2016 si aprueba AIM, una misión que ciertamente es muy interesante. Sin duda, lo ideal habría sido que la agencia europea se decantase por la misión Don Quijote, pero evidentemente AIM es mejor que nada.