¿Una misión europea a Europa?
Europa -el continente- podría mandar la próxima década una sonda a Europa -la luna de Júpiter-. Suena un poco confuso, sí, pero el caso es que la NASA acaba de proponer a la agencia espacial europea (ESA) colaborar en la exploración de Europa. La agencia espacial norteamericana planea lanzar no antes de 2022 la sonda Europa Clipper mediante un cohete pesado SLS y de forma totalmente inesperada ha decidido que la ESA podría participar en esta misión con una subsonda para complementar el estudio de este fascinante satélite de Júpiter.
Ahora la pelota está en el tejado de la ESA, que debe decidir si acepta la invitación de la NASA o no. De hacerlo, la comunidad científica europea tendrá que elegir qué tipo de sonda sería la más útil. Aunque todavía es pronto para especular, la opción más atrayente para el público sería una sonda de aterrizaje, por lo que tendríamos una especie de repetición del reparto de tareas como en la misión Cassini-Huygens a Saturno. El problema es que una sonda de aterrizaje capaz de transportar suficientes instrumentos científicos sería extremadamente cara, posiblemente por encima de lo que la ESA está dispuesta a aportar en esta misión. La última propuesta elaborada de sonda de aterrizaje a Europa fue la Europa Lander Mission (ELM) de la NASA, aunque evidentemente una eventual contribución de la ESA no podría ser ni tan compleja ni tan cara.
Otra posibilidad sería contribuir con una sonda más simple, como un penetrador. De esta forma no habría necesidad de diseñar un complejo -y masivo- sistema de aterrizaje (Europa no tiene atmósfera, así que no es posible usar escudo térmico y paracaídas como en Titán). Por supuesto, siempre es posible desarrollar una sonda más simple que llevaría a cabo sobrevuelos para investigar los aún no confirmados géiseres de Europa o el campo magnético inducido de esta luna, un elemento fundamental para dilucidar la existencia y características del océano subterráneo.
Si la ESA opta por aceptar la invitación de la NASA casi con toda seguridad su contribución será una misión de tipo medio -o clase M en el lenguaje de la ESA-, con un coste máximo de 600 millones de euros. Actualmente la agencia europea está en pleno proceso de selección de su cuarta misión de clase M -M4, entre las que por cierto no habrá ninguna sonda planetaria- así que habrá que esperar a la convocatoria de la M5.
Paradójicamente, la propuesta de la NASA llega después de que la agencia norteamericana abandonase a la ESA a la hora de estudiar Júpiter. Efectivamente, ambas agencias acordaron hace unos años investigar conjuntamente el sistema joviano con una pareja de sondas. La NASA debía contribuir con la sonda JEO (Jupiter Europa Orbiter), mientras que la ESA participaría con la sonda JGO (Jupiter Ganymede Orbiter). Pero cuando la ESA ya había comenzado a trabajar en la JGO, la NASA canceló JEO por problemas presupuestarios. Pese a todo, la ESA siguió adelante con el proyecto y JGO evolucionaría hasta convertirse en JUICE (JUpiter ICy moons Explorer). JUICE realizará dos sobrevuelos de Europa, introducidos precisamente tras la cancelación de JEO, frente a los 45 que llevará a cabo Europa Clipper.
No es el primer plantón de la NASA a la ESA en cuanto a sondas planetarias se refiere en estos últimos años. No olvidemos que la NASA también cambió de opinión de la noche a la mañana y se retiró del programa conjunto ExoMars para la exploración de Marte (a la Casa Blanca no le gustaba para nada un programa en el que Europa tenía un protagonismo igual o superior al de la NASA).
Sin duda, la invitación de la NASA es una buena noticia y, si hemos de hacer caso a la trayectoria de la ESA, es muy probable que la agencia europea acepte. Y es que desplantes del pasado aparte, la ESA siempre ha estado dispuesta a perdonar a su díscola hermana del otro lado del charco sin tener en cuenta antiguas desavenencias.
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