Nuevas imágenes de Ceres y Plutón

Ya sabemos que este es el año de los planetas enanos, por lo que no debe sorprendernos que tengamos a nuestra disposición nuevas imágenes de Ceres y Plutón. Sí es más llamativo que ambas nos hayan llegado con pocos días de diferencia. Empecemos con el ex noveno planeta. La cámara LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de la sonda New Horizons tomó el 25 y 27 de enero imágenes de Plutón. Admiren al planeta enano más famoso de la historia en toda su gloria:

Vale, las imágenes no son gran cosa y de hecho todavía son inferiores en resolución a las obtenidas por el telescopio espacial Hubble, aunque por poco (durante este mes se esperan las primeras fotografías con una resolución superior a la del telescopio espacial). En las imágenes solo se aprecia Plutón y Caronte, ya que se tratan de imágenes de corta exposición (0,1 segundos). Pero dentro de poco podremos ver imágenes de diez segundos de exposición en las que aparecerán otras dos lunas de Plutón, Nix e Hidra.

Comparación de la última imagen de navegación (derecha) con la realizada el pasado julio (NASA/JPL).

Composición de las dos imágenes de la New Horizons (NASA/JPL).

Lo destacable de estas imágenes es que son las primeras captadas durante la segunda sesión de navegación de la New Horizons (OpNav 2), una sesión que comenzó el pasado 25 de enero y se prolongará hasta el 6 de marzo La primera sesión tuvo lugar entre el 20 y el 27 de julio de 2014, mientras que la siguiente se producirá entre el 5 de abril y el 15 de mayo. La última sesión incluirá obviamente el encuentro con Plutón y tendrá lugar entre el 27 de mayo y el 16 de julio. Por el momento estas imágenes no sirven para obtener resultados científicos, pero sí para planificar la navegación de la sonda al comparar la posición de Plutón con respecto a las estrellas de fondo. O sea, verificar que la nave lleva el rumbo correcto. De paso, también sirven para verificar que la cámara se halla en buen estado. En función de los datos de navegación obtenidos a partir de estas fotografías la sonda realizará varias maniobras para refinar su trayectoria, la primera de las cuales se producirá el próximo 10 de marzo.

La pregunta obvia es por qué la New Horizons no transmite imágenes constantemente hasta el encuentro propiamente dicho en vez de realizar sesiones separadas. La razón es que la nave no tiene energía suficiente para alimentar el sistema de guiado y los dos transmisores al mismo tiempo. Y sin el sistema de guiado la sonda no puede garantizar que está apuntando a la Tierra con la suficiente precisión para mandar datos a la Tierra. La solución consiste en hacer girar la nave alrededor de su eje para estabilizarla sin necesidad de emplear el sistema de guiado. La pega es que mientras la nave rota no puede tomar imágenes de la cámara LORRI. Por este motivo el equipo de la misión ha decidido introducir periodos de rotación de la nave en los que la nave no tomará imágenes de Plutón, pero a cambio será capaz de transmitir datos sobre el estado de la nave. En cada maniobra de giro y frenado se gasta un poco de hidrazina, pero es un precio que el equipo de la misión está dispuesto a pagar.

Por otro lado hay que tener en cuenta que la New Horizons tarda 45 minutos de media en transmitir una imagen de LORRI -de unos 2,5 MB cada una- debido a la velocidad de transmisión, que no supera el kilobit por segundo. Por este motivo que nadie espere ver una cascada de imágenes el día del encuentro con Plutón. Una fotografía de buena calidad será recibida el día antes (13 de julio) y las imágenes verdaderamente espectaculares comenzarán a llegar a partir del día 15 de julio.

Y de un planeta enano en los límites del sistema solar viajamos a otro en el cinturón de asteroides. El 4 de febrero la sonda Dawn tomó imágenes de Ceres desde 145000 kilómetros de distancia como parte de su propia secuencia de navegación. Lo destacable en este caso es que por primera vez se aprecia claramente la presencia de grandes cráteres en la superficie del asteroide gracias a la resolución de la imagen (14 kilómetros por píxel), ¿los ves? Por lo demás, la mancha blanca de Ceres sigue tan misteriosa como siempre, aunque ahora se aprecian nuevas manchas de color claro en el hemisferio norte.

Imagen de Ceres del 4 de febrero. Se ven claramente cráteres -uno de ellos con pico central- en el hemisferio sur (NASA/JPL).

Animación realizada con varias imágenes de Ceres tomadas el 4 de febrero (NASA/JPL).

Otra animación de Ceres (pincha en la imagen) (Toma B/unmannedspaceflight.com).

Solo queda un mes para que Dawn se sitúe en órbita alrededor de Ceres, así que tendremos tiempo de sobra para ver todas estas nuevas características en detalle y muchas otras que seguramente nos cogerán por sorpresa.