Un rover chino para explorar Marte
Como vimos recientemente, China planea lanzar una flotilla de sondas espaciales en los próximos años con el fin de estudiar varios el sistema solar. De entre todas estas misiones destacan varias sondas para estudiar Marte. La primera misión hacia el planeta rojo se ha bautizado de forma provisional como MGRSO (Mars Global Remote Sensing Orbiter) y consistirá en un orbitador y una cápsula que descenderá hacia la superficie. Se rumoreaba que la cápsula podría incluir un rover, aunque hasta ahora no habíamos visto ningún detalle sobre los robots con ruedas que China quiere poner sobre Marte.
Sin embargo, durante el festival China Airshow 2014 que se ha celebrado recientemente en la ciudad de Zhuhai se presentó en sociedad un prototipo de rover marciano chino. Y lo que es más interesante, hemos contemplado el sistema de aterrizaje que usará el robot para llegar a la superficie. El rover está claramente basado en Yutu, el pequeño ‘conejo de jade’ depositado en la superficie lunar por la sonda Chang’e 3 en diciembre de 2013. Al mismo tiempo, recordemos que Yutu emplea soluciones tecnológicas claramente inspiradas en los MER (Mars Exploration Rovers) Spirit y Opportunity de la NASA. Sin ir más lejos, el sistema de suspensión y diseño de las seis ruedas del nuevo rover marciano y el de Yutu recuerda mucho al de los MER. El tamaño de este prototipo también es muy similar al de la pareja de rovers gemelos de la NASA.
La sonda con el rover sería lanzada mediante un cohete Larga Marcha CZ-5. Después de viajar hasta el planeta rojo, la cápsula con el rover no entraría directamente en la atmósfera marciana, sino que se separaría una vez alcanzada la órbita alrededor de Marte. El rover llegaría a la superficie sobre una etapa de descenso propulsada, un sistema parecido al que empleará la misión ruso-europea ExoMars 2018 y muy diferente al diseño con airbags usado por los MER y la Mars Pathfinder. Una vez en la superficie se desplegarían tres rampas y el robot descendería por una de ellas. De forma similar a los MER dispondría de un brazo robot frontal con instrumentos para analizar las rocas. Mientras, el orbitador observaría la superficie de Marte desde una órbita polar. De todas formas, hay que tener en cuenta que el prototipo de rover, de dos metros de longitud, probablemente no representa el diseño final y la versión definitiva podría tener importantes diferencias.
¿Cuándo partiría este rover marciano chino? Teniendo en cuenta lo ambiciosa que es esta misión sería prácticamente imposible que despegue en 2018, la fecha anunciada para el lanzamiento de la misión MGRSO. Lo más lógico es que China opte por lanzar primero el orbitador MGRSO y su modesta cápsula para adquirir experiencia en misiones marcianas y luego decida lanzar esta sonda con el rover. De ser así, este vehículo podría despegar en 2020 o 2022. Desarrollar un sistema para aterrizar en Marte no es nada sencillo y sin duda China tiene ante sí un desafío de primer orden. Como contrapartida, esta tecnología podría ser aplicada en una futura sonda de retorno de muestras marcianas, una misión que debería despegar alrededor de 2030 si hacemos caso a los planes de los científicos chinos para explorar el sistema solar. Vale la pena recordar que China lanzó en 2011 su primera sonda marciana, la Yinghuo 1, pero no pudo abandonar la órbita terrestre al estar unida a la sonda rusa Fobos-Grunt.
Eso sí, a diferencia del programa de exploración lunar Chang’e (CLEP), el programa marciano no ha sido aprobado oficialmente. O al menos parece que no goza de la misma prioridad, lo que podría repercutir en su futura financiación. Sea como sea, el que un nuevo actor se sume a la exploración de Marte es una muy buena noticia.
Vídeo sobre el prototipo de rover marciano chino:
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