Más detalles sobre las próximas estaciones espaciales chinas
En esta década China planea lanzar varias estaciones espaciales, pero hasta hace poco desconocíamos las fechas de lanzamiento previstas de cada una. Empecemos primero por lo que sí sabíamos: el año que viene se lanzará la segunda estación espacial china, la Tiangong 2. Las dimensiones de este pequeño laboratorio orbital serán similares a las de la Tiangong 1, pero incorporará un mayor número de experimentos científicos en varias disciplinas (biología, observación de la Tierra, física de fluidos o astronomía).
La Tiangong 2 también incorporará un detector de explosiones de rayos gamma denominado POLAR construido conjuntamente con Suiza. Esta estación será visitada por al menos dos naves tripuladas Shenzhou -aún no se han hecho públicas las fechas de estas misiones- y por el primer carguero Tianzhou (天舟, ‘navío celeste’). Las naves Tianzhou usan un diseño basado en las propias estaciones Tiangong (天宫, ‘palacio celeste’), pero son más grandes. Frente a las 8,5 toneladas de las Tiangong 1 y 2, las Tianzhou tendrán una masa de cerca de 13 toneladas, por lo que no podrán ser lanzadas por los cohetes Larga Marcha CZ-2F y emplearán los nuevos CZ-7.
La Tianzhou 1 despegará desde el centro espacial de Wenchang en 2016 y se acoplará de forma automática con la Tiangong 2. Además de probar los sistemas del nuevo vehículo, la Tianzhou 1 trasvasará combustible a la Tiangong 2, lo que permitirá prolongar la vida útil del laboratorio orbital.
En 2018 se lanzará el módulo central de la nueva estación espacial china de gran tamaño. Este módulo se llamará Tianhe (天和, ‘armonía celestial’) y tendrá una masa de 20 toneladas, por lo que usará un cohete Larga Marcha CZ-5 que partirá desde Wenchang. En 2020 se acoplará a este módulo otro módulo de 20 toneladas bautizado como Wentian (问天, ‘el que investiga los cielos’) y en 2022 se les unirá el módulo Xuntian (巡天, ‘el que surca los cielos’). De este modo se formará un complejo orbital de sesenta toneladas dedicado a todo tipo de investigaciones en microgravedad. Este complejo será conocido como Tiangong (sí, al igual que las pequeñas estaciones espaciales precedentes) o CSS (China’s Space Station).
Esta estación de gran tamaño estará operativa hasta 2032 y con seguridad participarán otras naciones (¿Rusia?). Evidentemente, durante la próxima década se acoplarán nuevos módulos que ampliarán el tamaño de la estación. Las naves Shenzhou llevarán astronautas hacia la Tiangong y las Tianzhou transportarán víveres y combustible, un esquema que evidentemente nos recuerda a la estación Mir. Con esta estación China se asegura un lugar privilegiado en el panorama espacial de la década que viene, una década en la que podrían existir hasta tres estaciones espaciales independientes (la ISS y las estaciones china y rusa).
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