Asi es un disco protoplanetario
Todos hemos visto modelos y simulaciones de discos protoplanetarios, esas estructuras donde se supone que se forman los planetas durante la formación de los sistemas estelares. Ahora mira la siguiente imagen:
¿Otro modelo de un disco protoplanetario? Pues no. Lo que estamos viendo es nada más y nada menos que una imagen real. Y es que el observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) de Chile nos ha vuelto a sorprender con una visión sin precedentes del disco protoplanetario de la joven estrella HL Tauri, situada a 450 años luz de distancia. Como comparación, echa un vistazo a esta otra imagen del disco de HL Tauri, obtenida por un observatorio mucho menos potente:
No hay color, ¿verdad? En la imagen del disco obtenida por ALMA se aprecian claramente una serie de huecos circulares y anillos concéntricos creados con toda probabilidad por la formación de nuevos planetas, lo que resulta toda una sorpresa si tenemos en cuenta que HL Tauri apenas tiene un millón de años. Una estrella tan joven no debería tener planetesimales en un estado de formación tan avanzado, así que es posible que nuestros modelos de formación planetaria estén equivocados y los planetas surjan antes en los discos protoplanetarios. De ser así, los datos de ALMA favorecerían el modelo de formación planetaria denominado inestabilidad gravitatoria frente al de acreción de núcleo. Lamentablemente, los planetas no pueden verse en esta imagen, aunque quizás en un futuro sean visibles a menores longitudes de onda. A partir de los datos de otros observatorios submilimétricos ya se sospechaba que HL Tauri podría tener protoplanetas a su alrededor, pero la existencia de los huecos descubiertos por ALMA son una nueva prueba realmente impresionante.
Hasta el momento sólo podíamos imaginar cómo sería un disco protoplanetario en detalle, pero ahora podemos verlo. Esta imagen es una muestra del poder de la configuración del observatorio en modo de alta resolución, una configuración que se ha logrado separando las distintas antenas de ALMA hasta quince kilómetros de distancia. La resolución alcanzada es de 35 milisegundos de arco, una auténtica barbaridad. De todas formas, debemos recordar que ALMA no observa en longitudes de onda visibles, sino en la región submilimétrica del espectro. De hecho, no podemos ver el disco de HL Tauri en luz visible por encontrarse dentro de una densa nube molecular interestelar de polvo y gas denominada LD 1551.
HL Tauri es conocida desde hace décadas como uno de los mejores ejemplos de estrellas recién formadas. Fue la primera estrella joven en la que se pudo observar un disco protoplanetario (a partir de las emisiones en radio de una línea del monóxido de carbono). Desde un primer momento se descubrió que el disco es inestable y está colapsando en la parte interna del mismo. HL Tauri tiene una masa de 0,55 veces la del Sol, mientras que la masa del disco es de unas 0,14 veces la solar. Pertenece a la familia de las estrellas jóvenes de tipo T Tauri y su disco protoplanetario ha protagonizado numerosos artículos científicos en los últimos veinte años. Hoy, al fin, podemos ver este enigmático disco en toda su gloria.
Vídeos sobre el descubrimiento:
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