¡Philae ha aterrizado!

Lo hemos conseguido. Philae ha logrado alcanzar la superficie del cometa Churyumov-Gerasimenko después de más de diez años de viaje. La pequeña sonda se separó de Rosetta por primera y última vez a las 09:03 UTC de hoy día 12 de noviembre y aterrizó unas siete horas más tarde, a las 16:03:30 UTC (hora terrestre). Este día pasará a la historia como el día en el que la humanidad logró alcanzar la superficie de un núcleo cometario. Dentro de mucho tiempo, cuando hayamos desaparecido y cuando los problemas políticos y económicos que tanto nos preocupan hayan caído en el olvido, nuestros descendientes sabrán que fue hoy, aquí y ahora, cuando nuestra especie logró aterrizar en un cometa por primera vez.

Histórica imagen de Philae vista desde la cámara OSIRIS de Rosetta poco después de la separación (ESA/OSIRIS/Rosetta).

Ampliación de la supuesta primera imagen de Philae sobre el cometa 67P (Vía Nasawatch).

No menos histórica imagen de Rosetta vista por una de las cámaras CIVA de Philae justo después de la separación (ESA/Philae).

Un enorme, brillante y merecido éxito para la ESA y para Europa. En cualquier caso, Philae está decidida a hacernos sufrir y en el momento de escribir estas líneas se sabe que la sonda no pudo desplegar los dos arpones redundantes del sistema MUPUS que debían anclarla a la superficie. Estos arpones se disparan mediante un mecanismo pirotécnico que los lanza a 324 km/h. Los arpones pueden alcanzar hasta dos metros de profundidad, dependiendo de la consistencia del material. Los arpones contienen un acelerómetro y un sensor de temperatura (MUPUS ANC) que proporcionarán información sobre la integridad del material de la superficie. Cada arpón está formado por un proyectil hecho con una aleación de cobre y berilio. Una vez fijos en el interior del cometa el cable de unión de 2,5 metros de longitud será recogido por un mecanismo especial con el fin de asegurar un contacto firme. La masa de cada arpón -incluyendo los sistemas auxiliares- es de 437 gramos.

Alegría en el ESOC al confirmarse el aterrizaje de Philae (ESA/NASA).

Al problema de los arpones debemos añadir que, poco antes de la separación, se supo que el sistema ADS de gas no pudo activarse. Este sistema debía encargarse de fijar la nave a la superficie y evitar que rebotase disparando un chorro de nitrógeno durante quince segundos en el momento del contacto con el cometa. El control de la misión volverá a intentar disparar los arpones, pero por ahora todo depende de los tres tornillos del sistema SESAME. Si los tornillos no funcionan adecuadamente o el suelo no es demasiado consistente, Philae podría salir dando tumbos. En estos momentos la misión de Philae pende de un hilo.

Los tres sistemas que tiene Philae para asegurarse en la superficie. Dos de ellos no han funcionado (ESA).

Los retos de Philae (http://xkcd.com/).

Actualización 17:40 UTC: se confirma que los tornillos han funcionado y que Philae parece estar seguro sobre la superficie. De acuerdo con la telemetría, el aterrizaje de la sonda fue extremadamente suave y ya hemos podido ver la primera imagen del descenso tomada por la cámara ROLIS a las 14:38 UTC con una resolución de 3 metros/píxel. Esta cámara apunta hacia la parte inferior de la sonda y ha sido diseñada específicamente para grabar el descenso.

Primera imagen de la cámara ROLIS de Philae (ESA/Philae).

Actualización 18:11 UTC: llega otra imagen de ROLIS, aparentemente pocos segundos antes del aterrizaje, y la que se rumorea que podría ser la primera imagen de Philae desde la superficie del cometa, gracias a una fuente desconocida:

Imagen de ROLIS de poco antes del aterrizaje (Philae/CNES).

Posible primera imagen de la superficie (vía Jan Hattenbach).

Actualización 19:05 UTC: el aterrizaje tuvo lugar a las 16:03:30 UTC, treinta segundos más tarde de lo esperado. Y ya sabemos dónde aterrizó la pequeña sonda gracias a unmannedspaceflight.com, donde han comparado la imagen de ROLIS con una imagen anterior tomada por la Navcam de Rosetta:

Lugar de aterrizaje de Philae comparando imágenes de ROLIS de Philae y la cámara Navcam de Rosetta (unmannedspaceflight.com).

Actualización 19:25: Philae parece que rebotó ligeramente durante el aterrizaje, algo lógico teniendo en cuenta que no funcionaron ni los arpones ni el sistema de gas. Se puede decir por tanto que Philae aterrizó dos veces en el cometa. Finalmente, el tren de aterrizaje se hundió unos 4 cm en el regolito del cometa. El enlace de radio con Philae se perdió antes de lo esperado, lo que concuerda con un desplazamiento de la sonda sobre la superficie. También hay evidencias de que los arpones se dispararon, pero se recogieron sin encontrar agarre en la superficie. Ahora mismo Philae no puede comunicarse con Rosetta porque esta se encuentra bajo el horizonte local, tal y como estaba previsto. Todo indica que habrá que esperar a mañana para que la ESA haga públicas las primeras imágenes.

Cuánto ha costado Rosetta (scienceogram.org).

Vídeo sobre Philae del DLR: