Un hipotético sistema solar con 60 planetas habitables

En la búsqueda de planetas extrasolares habitables la humanidad ha logrado descubrir varios mundos rocosos en los que podría existir agua líquida sobre su superficie de forma estable, como es el caso de Kepler-186f. Es lo que llamamos exoplanetas habitables. Sin embargo, ¿cuál es el número máximo de planetas habitables alrededor de una misma estrella? Por supuesto, nadie lo sabe, pero somos libres de especular.

Un sistema planetario con 24 mundos habitables agrupados en siete órbitas con cuatro planetas dobles cada una (planetplanet.net).

Y eso es precisamente lo que ha hecho Sean Raymond, del Observatorio de Burdeos. Raymond ha intentado discernir cuántos planetas podrían caber en la zona habitable de una estrella de tal forma que sus órbitas fuesen estables. Para empezar decidió centrarse en la zona habitable de las estrellas enanas rojas, ya que son las estrellas más numerosas del Universo y las que viven más tiempo. Personalmente no sé si es una elección demasiado acertada, más que nada porque las zonas habitables de las enanas rojas son sumamente estrechas de tal forma que en muchos casos los planetas mostrarían siempre el mismo hemisferio hacia su estrella (tidal locking), por no hablar de las temibles fulguraciones de las que hacen gala estos astros. Para solucionar en parte este inconveniente, Raymond ha imaginado un sistema donde todos los planetas terrestres son dobles, es decir, están formados por dos mundos del tamaño de la Tierra que giran alrededor de un centro de masas común (obviamente, no es necesario que los dos mundos de una pareja tengan exactamente la misma masa), así que a pesar de todo sí que disfrutarían del día y de la noche.

Con el propósito de aumentar aún más la cantidad de planetas en la zona habitable añadió una pareja de planetas dobles situada a 60º por delante o por detrás del planeta ‘principal’ (en el punto de Lagrange L4 o L5, también conocidos como puntos troyanos), de tal forma que en cada órbita haya cuatro planetas habitables en una configuración estable (cada pareja sería la troyana de la otra). Cuanto mayor sea la masa de los planetas, menor es el número de órbitas estables que cabrían dentro de la zona habitable. Según los modelos teóricos, podríamos meter hasta 14 planetas de pequeño tamaño en la zona habitable o siete de tamaño terrestre, pero no más de tres o cuatro planetas gigantes con diez veces la masa de nuestro planeta. Si elegimos entonces siete órbitas con dos planetas dobles cada uno, tendríamos un sistema planetario con 24 planetas habitables (!).

No está nada mal, pero se puede mejorar. Por ejemplo, podemos optar por introducir planetas gigantes en la zona habitable. En este caso, y como vimos más arriba, deberemos reducir el número de órbitas a cuatro si queremos que el sistema sea estable. Y eso suponiendo que cada planeta se encuentra en una resonancia 3:2 con respecto al siguiente (es decir, que por cada dos vueltas de un planeta alrededor de la estrella, el que se encuentra por fuera de él recorre tres órbitas). Cuatro planetas no son muchos, pero si ahora añadimos parejas de dobles planetas terrestres en los puntos de Lagrange L4 y L5 y cinco satélites terrestres por cada planeta gigante (que cumplen a su vez el criterio de estabilidad orbital), tendríamos nada más y nada menos que…¡36 mundos habitables! Naturalmente, las lunas habitables deberían ser más pequeñas que la Tierra para que las fuerzas de marea no provocasen un vulcanismo excesivo que las convirtiese en súper-Íos.

Aumentamos la apuesta. Un sistema con 36 mundos habitables (planetplanet.net).

Pero hay más. La mayor parte de las estrellas del Universo forman parte de sistemas múltiples, así que ya puestos podemos imaginar una estrella binaria formada por dos enanas rojas separadas unas 100 unidades astronómicas (15000 millones de kilómetros), una con 24 planetas dobles habitables y otra con 36 mundos habitables. En total, 60 planetas habitables en el mismo sistema estelar. ¿Quién da más?

El sistema habitable definitivo: ¡60 mundos habitables! (planetplanet.net).

Sí, vale, puede que esto no sea más que un ejercicio de ciencia ficción (con más ciencia que ficción), pero sirve para recordarnos que apenas hemos comenzado a arañar la superficie de las posibilidades que nos ofrece la naturaleza. Evidentemente, las probabilidades de que en una misma estrella existan tantos mundos habitables debe ser prácticamente infinitesimal, pero supongo que todos nos contentaríamos con dos o cuatro mundos habitables por estrella, no hacen falta decenas. Y sí, no hay que olvidar que habitable no significa habitado (al fin y al cabo Marte se encuentra técnicamente dentro de la zona habitable del Sistema Solar), pero solamente imaginar que ahí fuera deben existir estrellas con varios planetas habitables ya da que pensar.