Kvant, el cohete ligero ruso que nunca fue
Una de las grandes tragedias de la historia de la cosmonáutica es el fracaso a la hora de desarrollar una familia de lanzadores espaciales de todos los tamaños. En los años 60 la OKB-1 de Serguéi Koroliov intentó desarrollar una serie de cohetes de distinta capacidad de carga basada en el gran N1, pero sin éxito. Dos décadas más se pretendió construir otra familia de cohetes a partir del cohete gigante Energía. En este caso podemos decir que la iniciativa tuvo un éxito relativo porque durante unos años tanto el Energía como el Zenit estuvieron en servicio al mismo tiempo. Lamentablemente, el Energía sería cancelado tras la caída de la URSS y con él desaparecieron los proyectos Energía-M y Deytrón que habrían ampliado el número de parientes de esta familia.
Entre 1994 y 1995 hubo otro intento por parte de la empresa RKK Energía de utilizar la tecnología desarrollada para la familia Zenit/Energía y crear un lanzador ligero capaz de situar cinco toneladas en órbita baja. El proyecto fue denominado Kvant (‘cuanto’) y debía sustituir a los lanzadores Kosmos (1,3 toneladas en órbita baja), Tsiklon (3,6 toneladas) y Rokot (1,8 toneladas), todos ellos de origen militar y que funcionaban a base de peligrosos combustibles hipergólicos.
Kvant era un lanzador de dos etapas y 247 toneladas al lanzamiento. La primera fase usaba cuatro motores RD-120 de NPO Energomash -de queroseno y oxígeno líquido- usado en la segunda etapa del Zenit, mientras que la segunda fase era un Blok DM-SL, también de queroseno y LOX, fabricada por RKK Energía y empleada en el Zenit-SL. En definitiva, el Kvant hubiera sido una especie de Zenit ligero, pero construido totalmente en Rusia. Por este motivo, el Kvant podía ser lanzado desde las rampas del Zenit en Baikonur y en Plesetsk (esta última en construcción por aquel entonces y que terminaría siendo asignada al cohete Angará), además de la plataforma Odyssey del proyecto Sea Launch. Lanzado desde Baikonur el Kvant sería capaz de situar 5,2 toneladas en órbita baja, mientras que desde Plesetsk o el océano Pacífico habría puesto en órbita 4,5 y 5,8 toneladas respectivamente. Además, desde la plataforma Odyssey hubiera podido mandar 700 kg de carga útil a la órbita geoestacionaria.
En 1996 RKK Energía también propuso una versión ligera del Kvant denominada Kvant-1 capaz de mandar entre 1,8 y 3 toneladas a la órbita baja y con una masa al lanzamiento de 83 toneladas. El Kvant-1 usaría un RD-120 en la primera etapa y un Blok-LM -una variante de pequeño tamaño del Blok-DM- como segunda etapa. Además de poder usar las rampas del Zenit, el Kvant-1 fue diseñado para ser compatible con las instalaciones de lanzamiento del Soyuz. El 23 de mayo de 1996 RKK Energía y la empresa norteamericana Space Systems Loral firmaron un acuerdo para poner en órbita entre tres y cuatro satélites al año mediante el Kvant. También se firmaron acuerdos con la agencia espacial alemana DARA y otras compañías occidentales. En su momento se estimó que el precio por lanzamiento del Kvant y el Kvant-1 sería de 21,3 y 14 millones de dólares respectivamente.
Pero en 1998 el programa Kvant se cancelaría al no recibir la financiación gubernamental esperada. El gobierno ruso había decidido no apoyar un proyecto que constituía una competencia directa al nuevo cohete Angará de Khrúnichev. Un cohete que está a punto de despegar por primera vez.
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