Lanzamiento de seis satélites Orbcomm OG2 (Falcon 9)
El 14 de julio de 2014 la empresa SpaceX lanzó seis satélites de comunicacionesOrbcomm OG2 mediante un cohete Falcon 9 v1.1 (Falcon 9R). El lanzamiento tuvo lugar desde la rampa SLC-40 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral después de cuatro intentos fallidos (inicialmente la misión estaba prevista para el 10 de mayo). Se trata del quinto lanzamiento de un Falcon 9 v1.1, el segundo de un Falcon 9R (un Falcon 9 v1.1 con tren de aterrizaje) y el décimo de un Falcon 9. La primera etapa del cohete frenó su caída y descendió correctamente sobre el océano Atlántico. Pero, y aunque llegó a desplegar el tren de aterrizaje, resultó destruida tras el impacto con el agua.
Orbcomm OG2
Los Orbcomm OG2 u Orbcomm de segunda generación son satélites de comunicaciones de órbita baja construidos por la empresa norteamericana Sierra Nevada usando el bus SN-100A. Cada satélite tiene una masa de 172 kg y la forman parte de una constelación que tendrá inicialmente unas 17 unidades. En este lanzamiento se pusieron en órbita las unidades nº 3, 4, 6, 7, 9 y 11. Están situados en una órbita de 750 kilómetros de altura y 52º de inclinación y su vida útil se estima en cinco años. Los satélites están dotados de un panel solar de arseniuro de galio capaz de producir 400 vatios de potencia. Cada unidad podrá formar parte del sistema AIS (Automatic Identication System) usado por la guardia costera estadounidense y otros usuarios internacionales. El primer Orbcomm OG2 se destruyó en la atmósfera al no alcanzar su órbita planeada en 2012 por culpa de la explosión de un motor Merlin del Falcon 9. Orbcomm espera poder lanzar once satélites OG2 antes de que termine este año. El dispensador de satélites Orbcomm usado para este lanzamiento se denomina ESPA y es capaz de situar hasta ocho unidades en órbita. Para esta misión dos de las plazas estaban ocupadas por sendos lastres.
Falcon 9R
El Falcon 9R es una versión modificada del Falcon 9 v1.1 dotada de un tren de aterrizaje en la primera etapa para poder reutilizar la primera fase. Por su parte, el Falcon v1.1 es un lanzador de dos etapas capaz de situar 13,15 toneladas en órbita baja (LEO) o 4850 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) lanzado desde Cabo Cañaveral. Tiene una masa al lanzamiento de 505,85 toneladas, una altura de 68,4 metros (63,3 metros de altura en caso de llevar la nave Dragon) y 3,7 metros de diámetro. Quema queroseno (RP-1) y oxígeno líquido en sus dos etapas. El fuselaje está fabricado en una aleación de aluminio-litio, mientras que la cofia y la estructura entre las dos fases está hecha de fibra de carbono. Todos los elementos importantes del cohete han sido fabricados en EEUU por SpaceX. El sistema de separación de etapas y la cofia es neumático y no usa dispositivos pirotécnicos, práctica habitual en la mayoría de lanzadores. De esta forma se minimizan las vibraciones en la estructura y, de acuerdo con SpaceX, se logra una mayor fiabilidad. El Falcon 9 puede ser lanzado desde la rampa SLC-40 de de Cabo Cañaveral (Florida) o desde la SLC-4E de la Base de Vandenberg (California). El precio de cada lanzamiento del Falcon 9 es de 56,5 millones de dólares de acuerdo con los datos suministrados por SpaceX.
El nombre de Falcon viene de la famosa nave Halcón Milenario de las películas de Star Wars. La existencia de la versión Falcon 9 v1.1 fue hecha pública el 14 de mayo de 2012 cuando la NASA anunció que había modificado el contrato con SpaceX en vista de la intención de la compañía de introducir un nuevo diseño mejorado del Falcon 9 distinto al presentado en el contrato original. Oficialmente, la denominación de este lanzador no es Falcon 9 v1.1, sino simplemente ‘Falcon 9 mejorado’ (upgraded Falcon 9), aunque en realidad se trata de un vector distinto.
La primera etapa dispone de nueve motores Merlin 1D de ciclo abierto que generan un empuje de 5885 kN al nivel del mar o 6672 kN en el vacío. Los nueve motores están dispuestos en una configuración octogonal denominada octaweb, con un motor adicional en el centro. Como comparación, en el Falcon 9 v1.0 los nueve Merlin 1C estaban situados en una matriz rectangular de 3 x 3. De esta forma se minimizan los riesgos en caso de explosión de un motor. De acuerdo con SpaceX, los Merlin 1D son más eficientes y baratos que los Merlin 1C. Al igual que éstos, los Merlin 1D tienen capacidad para soportar varios encendidos, lo que permite probarlos en la rampa antes de cada lanzamiento (una práctica única en el mundo) y, eventualmente, permitir la recuperación de la primera etapa. El Falcon 9 puede perder un motor durante el lanzamiento y aún así completar su misión, siendo el único cohete en servicio con esta capacidad. Los nueve motores Merlin funcionan durante 180 segundos.
Para recuperar la primera etapa el Falcon 9R dispone de cuatro patas desplegables. Tras la separación de la segunda etapa, tres motores Merlin se encienden para frenar el descenso. En la etapa final del descenso éste está controlado por el motor central del Octaweb. La segunda etapa dispone de un único motor Merlin 1D adaptado al vacío (Merlin 1D Vacuum) con un empuje de 801 kN. Funciona durante 375 segundos. La cofia mide 13,1 x 5,2 metros y está fabricada en fibra de vidrio. La sección de unión entre las dos etapas está hecha de fibra de carbono unidas a un núcleo de aluminio.
Fases del lanzamiento:
- T-13 horas 30 min: encendido del vehículo.
- T-3 h 50 min: comienza la carga de oxígeno líquido en el cohete.
- T-3 h 40 min: comienza la carga de queroseno (RP-1).
- T-3 h 15 min: finaliza la carga de queroseno y oxígeno.
- T-6 min: comienza la secuencia de lanzamiento automática.
- T-2 min: el director de lanzamiento da la autorización para proseguir con la cuenta.
- T-1 min: el ordenador realiza las comprobaciones finales. Se activa el sistema Niagara de vertido de agua sobre la rampa (113500 litros).
- T-40 s: se presurizan los tanques de propelentes.
- T-3 s: ignición de los 9 motores Merlin.
- T-0 s: despegue.
- T+1 min: el cohete pasa por la zona de máxima presión dinámica (Max Q).
- T+2 min 58 s: apagado de la primera etapa (MECO).
- T+3 min: separación de la primera etapa y encendido de la segunda etapa.
- T+4 min: separación de la cofia.
- T+8 min: primer apagado de la segunda etapa (SECO-1).
- T+27 min: segundo encendido de la segunda etapa.
- T+28 min: segundo apagado de la segunda etapa (SECO-2)
- T+32 min 53 s: separación de la carga útil.
Vídeo del lanzamiento:
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