GJ 832 c, otra supertierra habitable
A estas alturas ya conocemos numerosos planetas extrasolares situados en la zona habitable de sus estrellas, pero la mayoría se encuentra a decenas o centenares de años luz. Por eso llama la atención el reciente descubrimiento de GJ 832 c, un exoplaneta que se halla a tan sólo 16 años luz de nuestro Sistema Solar. Y es que GJ 832 c es una supertierra con una masa mínima de 5,4 masas terrestres que gira alrededor de una estrella enana roja (de tipo espectral M) justo en la zona habitable del sistema.
Pero no echemos las campanas al vuelo. GJ 832 c orbita a tan solo 25 millones de kilómetros de su estrella con un periodo de unos 36 días, un dato que lo sitúa en el borde interior de la zona habitable, que en el caso de GJ 832 se encuentra entre los 20 y los 36 millones de kilómetros. En principio esto son malas noticias, porque un planeta tan masivo como GJ 832 c debería poseer una atmósfera más densa que la nuestra. Es decir, que sería propenso a desarrollar un efecto invernadero descontrolado, por lo que quizás sea más un ‘supervenus’ que una supertierra habitable.
Por otro lado, recordemos que la propia Tierra también está en el límite interior de la zona habitable, así que es posible que esta zona no sea tan peligrosa. De hecho, existen indicios de que la zona habitable se podría desplazar hacia el interior para planetas masivos. Una atmósfera densa ayudaría además a proteger la superficie planetaria de las fulguraciones altamente energéticas propias de una estrella enana roja. Y eso no es todo. La órbita de GJ 832 c es bastante excéntrica, disminuyendo la probabilidad de que el planeta sufra acoplamiento de marea (en otras palabras, que muestra el mismo hemisferio hacia su estrella constantemente). O mejor dicho, podría presentar un acoplamiento similar al de Mercurio, lo que permitiría la existencia del ciclo noche-día. O sea, que GJ 832 c podría ser habitable -que no habitado, obviamente- después de todo.
GJ 832 c ha sido descubierta mediante el método de la velocidad radial, por lo que desconocemos su tamaño y, por tanto, su densidad. Los modelos teóricos nos dicen que su tamaño debería ser un 50% superior al terrestre, con un radio de diez mil kilómetros aproximadamente. Pero sí sabemos que forma parte de un sistema en el que existe como mínimo otro planeta, GJ 832 b, un planeta gigante de 0,63 masas de Júpiter. El sistema GJ 832 parece ser por tanto una especie de Sistema Solar en miniatura, con planetas rocosos cerca de la estrella y mundos gigantes en el exterior. Gracias a su cercanía, se trata de un sistema ideal para ser estudiado en detalle y verificar si esa similitud también se extiende a la presencia de cinturones de asteroides o de Kuiper.
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