Los 715 nuevos mundos de Kepler

Hoy es un día histórico para la ciencia exoplanetaria. El equipo del telescopio espacial Kepler ha comunicado el descubrimiento de de nada más y nada menos que 715 nuevos planetas, por lo que el número de exoplanetas confirmados prácticamente se ha doblado hasta casi alcanzar los 1800. Se trata de la mayor cantidad de planetas extrasolares confirmados de golpe.

Exoplanetas confirmados y el descubrimiento de hoy (NASA).

Lo interesante del caso es que el 95% de los nuevos planetas son más pequeños que Neptuno. Cuatro de ellos se hallan en la zona habitable de su estrella y tienen un tamaño inferior a 2,5 veces el de la Tierra. Con estos 715 mundos el número de planetas conocidos con un tamaño similar al de la Tierra se ha cuadriplicado, mientras que la cantidad de supertierras y minineptunos ha aumentado seis veces (!). Además, gracias a Kepler ahora conocemos un 200% más de planetas del tamaño de Neptuno. Las cifras son tan apabullantes que le dejan a uno sin habla.

En naranja los nuevos planetas confirmados por Kepler, en azul, los conocidos hasta ayer (NASA).

Desde el año pasado Kepler ya no puede descubrir planetas de pequeño tamaño, pero los nuevos resultados se han obtenido a partir de los datos de los dos primeros años de observación. La novedad en este caso estriba en que se ha usado una nueva técnica para la confirmación de planetas denominada ‘verificación por multiplicidad’. El principio de esta técnica es muy sencillo. Durante su misión Kepler ha descubierto miles de candidatos a exoplanetas (unos 3600, para ser exactos), pero antes de confirmarlos los científicos deben descartar los falsos positivos, que en su mayoría son estrellas binarias y enanas marrones (binarias eclipsantes).

Sin embargo, y aunque las estrellas binarias son comunes, los sistemas compactos formados por múltiples estrellas no lo son en absoluto. Por lo tanto, si detectamos varios tránsitos en una estrella lo más probable es que se trate de un sistema planetario y no de un conjunto de estrellas girando unas alrededor de otras. Por este motivo, los 715 nuevos mundos de Kepler forman parte de sistemas múltiples y se encuentran alrededor de 305 estrellas distintas.

Distribución del tamaño y el periodo orbital de los nuevos planetas (NASA).

Uno de los nuevos planetas situados en la zona habitable es Kepler-296f, localizado alrededor de una estrella mucho más pequeña que el Sol. Puesto que Kepler-296f es dos veces más grande que la Tierra es muy posible que se trate de un minineptuno o un mundo océano en vez de un planeta rocoso, aunque obviamente no podemos determinar su naturaleza con exactitud. Los otros tres planetas situados en la zona habitable son Kepler-174d, Kepler-298d y Kepler-309c, todos ellos con tamaños muy similares.

Otro sistema llamativo es Kepler-132, una estrella binaria con planetas orbitando cada uno de los dos astros. Las dos estrellas están separadas unos 68000 millones de kilómetros y una de las estrellas posee al menos un planeta, mientras que la otra tiene dos como mínimo en una configuración ciertamente muy curiosa. Kepler-296 también parece ser un sistema binario similar, pero con cinco planetas. Por otro lado, se han podido confirmar siete planetas alrededor de Kepler-90, mientras que los sistemas Kepler 11 y Kepler-169 cuentan con seis cada uno.

Sistema Kepler-296. En verde la zona habitable (NASA).

Los nuevos exoplanetas se hallan en órbitas circulares y coplanares, al igual que los planetas del Sistema Solar. Se trata de un resultado estadístico muy importante, ya que algunos de los descubrimientos previos apuntaban a la posibilidad de que los sistemas planetarios con mundos situados en órbitas elípticas muy inclinadas entre sí quizás fueran la norma y no la excepción en nuestra Galaxia. Los nuevos planetas de Kepler avalan la idea de que nuestro Sistema Solar no es ni mucho menos una rareza en este sentido.

Vivimos en una época extraordinaria. Un día te levantas por la mañana y te encuentras con que conocemos 715 nuevos planetas como quien no quiere la cosa. ¡715 nuevos mundos de golpe y porrazo! Y cada uno de ellos con características únicas. Ahora toca esperar a los análisis de los cuatro años de datos de Kepler, que sin duda nos revelarán muchos más mundos que aún aguardan a ser descubiertos. Esto no ha terminado.