Lanzamiento del satélite militar NROL-33 (Atlas V 401)
La NRO (National Reconnaissance Office) tiene un nuevo juguete en el espacio. A las 13:09 UTC del jueves 22 de mayo de 2014 despegó un cohete Atlas V 401 (misión AV-046) desde la rampa SLC-41 de Cabo Cañaveral con el satélite militar secreto NROL-33 (USA-252).
NROL-33
El NROL-33 es un satélite militar secreto, pero se cree que se trata de un satélite de comunicaciones QUASAR. Los QUASAR, también conocidos como SDS (Satellite Data System), son el equivalente militar de la red TDRSS de la NASA y se usan para transmitir a la Tierra datos de otros satélites militares, como por ejemplo los satélites espías CRYSTAL u ONYX. Los QUASAR están situados en órbitas geoestacionarias o en órbitas altamente elípticas de tipo Mólniya, lo que permite una mejor cobertura de los polos terrestres que la ofrecida por satélites en órbita geoestacionaria.
El NROL-33 es el octavo ejemplar de la tercera generación de satélites QUASAR (SDS-3 o QUASAR-3), el primero de los cuales despegó en 1998. Estará situado en la órbita geoestacionaria, junto con otros cuatro QUASAR. Los otros tres QUASAR en servicio están situados en órbitas Mólniya. Los datos transmitidos por los QUASAR son recibidos por la estación situada en Fort Belvoir, Virginia. Aunque la existencia de la red SDS se conocía desde hace años, fue en 2013 cuando se supo que su nombre en código verdadero era QUASAR de acuerdo con los documentos filtrados por el ex analista de inteligencia Edward Snowden. Con este lanzamiento se han puesto en órbita un total de 19º satélites QUASAR desde 1976.
Cohete Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas (vacío).
La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidrazina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 401, es decir, incluye una cofia de 4 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.
El cohete en la rampa:
Lanzamiento:
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