Lanzamiento del satélite GPS IIF-6 (Delta IV M+)
Ya tenemos un nuevo satélite GPS en órbita. La empresa ULA (United Launch Alliance) ha lanzado el sábado 17 de mayo de 2014 a las 00:03 UTC un cohete Delta IV M+ (4,2) en la misión D-366 con el satélite militar GPS IIF-6 (USA 251). Se trata del sexto satélite GPS del tipo IIF. Este ha sido el 11º lanzamiento de un cohete Delta IV en su versión Delta-4M+(4,2), el 19º de un Delta IV M+ (todos ellos exitosos) y el 26º de un Delta IV.
GPS IIF-6
El GPS IIF-6, también conocido como Navstar 2F-6 o SVN-67, es un satélite militar de posicionamiento global perteneciente al sistema GPS norteamericano. Tiene una masa de 1630 kg y ha sido fabricado por Boeing. La fuerza aérea (USAF) se encarga de su mantenimiento y operaciones. La serie IIF sustituye a los satélites IIR y IIRM, el último de los cuales fue lanzado en 2009. Cada satélite tiene unas dimensiones de 2,49 x 2,03 x 2,24 metros y está equipado con dos relojes atómicos de rubidio y uno de cesio. Los GPS IIF emiten dos nuevos tipos de señales de un total de cuatro, una militar (M-code, más resistente a las interferencias, divididas a su vez en dos frecuencias: L1M y L2M) y otra civil (L5, la cual ya fue ensayada con el satélite USA-203). Al igual que el resto de GPS, también emitirá la señal civil L2C. Su vida útil se estima en 12 años y no necesita de un motor de apogeo para alcanzar la órbita.
En 1996 Boeing firmó un contrato para construir doce unidades IIF. En principio debían ser 33 satélites, pero en 2001 se decidió sustituir la serie IIF por la familia avanzada GPS IIIA, cuyo primer ejemplar será lanzado en 2014, así que se redujo el número de unidades IIF a solamente doce. El sistema de posicionamiento global GPS emplea al menos 24 satélites en seis planos orbitales diferentes (denominados A, B, C, D, E y F) con un mínimo de cuatro satélites por plano, a los que hay que añadir uno o dos de reserva, todos ellos situados a unos 17700 km de altura. El GPS IIF-6 estará destinado al Plano D, posición 4, donde sustituirá al GPS II-36 (USA-96) que fue lanzado en 1993 y todavía sigue operativo. Tanto los GPS IIF como los futuros GPS-3 pueden ser lanzados por cohetes Atlas V o Delta IV. La constelación está a cargo de la 50ª Ala Espacial de la USAF, situada en Schriever, Colorado.
Delta IV M+ (4,2)
El Delta IV M+ (4,2) es un cohete de dos etapas con una capacidad en órbita baja (LEO) de 10430 kg o 5845 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Se trata de un lanzador EELV de la serie Delta IV con un sólo CBC (Common Booster Core) en la primera etapa, una segunda etapa de 4 metros de diámetro, una cofia también de 4 metros y dos cohetes de combustible sólido SRM (Solid Rocket Motor) GEM-60. Emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en sus dos etapas y, al igual que el Atlas V, está basado en un diseño modular para acomodar distintas cargas útiles según en varias versiones del lanzador.
La primera etapa usa el motor criogénico RS-68 fabricado por Aerojet Rocketdyne (antes Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y tiene un empuje en el vacío de 3312 kN, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor criogénico más potente de la historia. La segunda etapa del Delta M+ (4,2) está basada en la del Delta III y usa un motor RL10B-2, también fabricado por Aerojet Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que ha sido usado también en los cohetes Atlas y en la etapa Centaur.
El Delta IV M+ (4,2) usa dos SRM fabricados por ATK, también conocidos como GEM-60 (Graphite-Epoxy Motors), basados en los GEM-46 del Delta III. Funcionan durante 90 segundos y tienen 1,5 metros de diámetro, un empuje de 826,6 kN y un impulso específico de 275 s cada uno.
Vídeo sobre la misión y el lanzamiento:
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