Desvelada la Dragon V2 de SpaceX, la próxima nave tripulada de los EEUU
Subió el telón y al fin hemos podido conocer cómo será la versión tripulada de la nave Dragon de SpaceX, el vehículo que promete devolver a los Estados Unidos al selecto club de naciones con capacidad para poner un hombre en el espacio (con perdón de la Dream Chaser, la Orión o la CST-100). El CEO de SpaceX, el tímido a la par de carismático Elon Musk, nos presentó a la nueva criatura durante una de esas presentaciones en plan Apple que tanto le gustan. Musk nos prometió que la Dragon V2 sería una nave ‘de ciencia ficción’. ¿Y ha sido así? Pues juzguen ustedes mismos:
De entrada ya sabemos el nombre del vehículo -Dragon V2-, después de años de todo tipo de rumores y de que el propio Musk se hubiese referido a ella como Dragon Mk. 2. La Dragon V2 será una nave cuyo diseño está basado en la nave de carga Dragon y, como se esperaba, tendrá capacidad para siete personas. A diferencia de la Dragon no tripulada, estará dotada de un puerto de atraque andrógino para acoplarse a la ISS. Las Dragon de carga llevan un puerto tipo CBM, más grande, pero que requiere de presencia humana en la ISS para atracar y desacoplar el vehículo usando el brazo robot de la estación, un requisito incompatible con una nave que debe servir también como vehículo de emergencia.
Pero la principal característica de la nueva nave de SpaceX es su sistema de aterrizaje. Como ya sabíamos, la Dragon V2 no empleará paracaídas, sino que hará uso de cuatro parejas de propulsores Super Draco de combustible líquido -cada uno con un empuje de 70.000 N- para descender de forma controlada sobre una plataforma situada cerca de la rampa de lanzamiento. Los Super Draco han sido distribuidos en pares de tal forma que si un motor falla, su pareja pueda compensar la pérdida. La Dragon V2 puede perder hasta dos propulsores y aterrizar con éxito. La cápsula aterrizará sobre cuatro patas desplegables y promete ser reutlizable (diez veces sin cambiar el escudo térmico). Los propulsores Super Draco servirán al mismo tiempo como sistema de escape en caso de emergencia durante el despegue, lo que permitirá ahorrar una enorme cantidad de masa útil.
Todo esto ya lo conocíamos, pero ayer pudimos ver el diseño concreto de toda la nave y, en concreto, de los propulsores, la mayor incógnita relacionada con la nueva cápsula. El desarrollo de este sistema de escape integrado o LES no será nada sencillo y su certificación de cara a vuelos tripulados promete dar mucho que hablar en el futuro (es lo que tiene rodear una cápsula tripulada con propulsores a base de combustibles tóxicos), aunque ciertamente SpaceX ya cuenta con una amplia experiencia en aterrizajes autónomos de cohetes propulsados.
Siguiendo la política habitual de SpaceX, Musk no ha proporcionado datos técnicos precisos de la nave, pero sabemos que el escudo térmico de la cápsula estará compuesto de un nuevo material y que el ‘maletero’ -la parte trasera y desechable de la nave- será completamente nueva. El maletero no empleará paneles solares desplegables como la Dragon de carga, sino que estará rodeado casi todo él de células fotovoltaicas y en su exterior se aprecian unas curiosas aletas cuya función aerodinámica precisa no alcanzo a comprender (podría ser porque el maletero permanecerá acoplado a la cápsula en caso de aborto durante el despegue), pero que ciertamente dan al vehículo un aspecto mucho más futurista. Otra sorpresa ha sido la presencia de nada más y nada menos que cinco ventanas en la cápsula. Puede que los siete astronautas de la Dragon V2 vayan un poco apretados, pero ciertamente disfrutarán de vistas espectaculares. Además, la cápsula tendrá un morro abatible para dejar al descubierto el puerto de atraque. En los diseños preliminares la cubierta del morro se desechaba durante el lanzamiento. El panel de control táctil y abatible para los pilotos también presenta un diseño muy cool -y recuerda al de la PTK-NP rusa-, pero habrá que ver si es realmente práctico.
La Dragon V2 no es la primera propuesta de nave espacial que pretende usar cohetes en vez de paracaídas para garantizar un aterrizaje suave. El primer vehículo espacial con un sistema similar que llegó a una fase avanzada de diseño fue la cápsula soviética Zaryá (14F70) de los años 80 (a.k.a. ‘Super-Soyuz’). La Zaryá no llegó a volar por culpa de la caída de la Unión Soviética, pero hace unos años Rusia decidió sustituir las Soyuz con la nave PTK-NP (PPTS), que también debía emplear un sistema de aterrizaje mediante cohetes. No obstante, la empresa fabricante de la PTK-NP, RKK Energía, cedió a las críticas y finalmente añadió un paracaídas a la nave, que se usará conjuntamente con los cuatro motores de frenado. Por este motivo, la Dragon V2 será la primera nave tripulada que use un sistema de aterrizaje basado exclusivamente en cohetes. (Actualización: parece ser que la Dragon V2 usará los paracaídas de la versión de carga antes del encendido de los Super Draco, como la PTK-NP rusa.)
¿Y ahora? Pues SpaceX aún debe esperar que la NASA elija la Dragon V2 como la futura nave tripulada comercial de Estados Unidos. De no ser así, SpaceX no recibiría las subvenciones correspondientes sin las cuales sería muy difícil que saliera adelante. Pero será complicado. SpaceX se enfrenta a una competencia formada por la nave CST-100 de Boeing y el Dream Chaser de Sierra Nevada. Por ahora SpaceX lleva la delantera, pero no deberíamos infravalorar a sus rivales, especialmente la CST-100, una nave mucho más tradicional y sencilla que la Dragon V2 (y, por tanto, con menos retos técnicos que superar).
La Dragon V2 es un vehículo revolucionario e ilusionante, pero por eso mismo los desafíos técnicos y de seguridad a los que se enfrentan los chicos de Musk son enormes. Por otro lado, no olvidemos que lo que se presentó ayer fue un prototipo y que el vehículo de serie puede presentar diferencias considerables. SpaceX quiere comenzar este años con las pruebas del sistema de aterrizaje usando un prototipo especial denominado DragonFly. Estas pruebas son un requisito indispensable para que la NASA se decante por la Dragon V2, que podría realizar su primer vuelo en 2016. ¿Será la Dragon V2 la próxima nave tripulada de los Estados Unidos? Todo indica que será así, pero aún le queda mucho camino por recorrer. En unos años saldremos de dudas.
Vídeo de la presentación (no tiene desperdicio):
Vídeo de la Dragon V2 en vuelo:
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