Abandonando Kimberley
Hacía tiempo que no hablábamos de Curiosity en Skylab, pero tenemos una buena excusa porque nuestro querido explorador robótico ha estado bastante quietecito estos últimos meses mientras estudiaba la zona de Kimberley. Habíamos dejado a Curiosity analizando las características del Paso de Dingo el pasado abril mientras se desplazaba marcha atrás para reducir el inusitado desgaste sobre sus ruedas.
Un fallo temporal en la sonda MRO impidió la transmisión de datos desde Curiosity hasta la Tierra, motivo por el cual la travesía del 11 de marzo (sol 567) fue cancelada. El control de la misión decidió entonces utilizar la sonda Mars Odyssey como transmisor primario y Curiosity se volvió a poner en marcha en el sol 568. Durante el sol 569 el rover se movió más de cien metros de una tacada camino a Kimberley. Durante los soles 571 a 573 se calibró el espectrómetro APXS, situado en el extremo del brazo robot, analizando la bandeja de muestras. De esta forma se podrá separar la firma espectral de la bandeja de la procedente de las muestras cuando se depositen sobre la misma. Poco después también se calibraron los instrumentos principales, entre ellos ChemIn y SAM.
El 24 de marzo el equipo de Curiosity anunció el resultado del análisis de las imágenes tomadas durante el sol 553 (25 de febrero) en las que se pueden apreciar varias capas de piedra arenisca con distinta resistencia a la erosión. El equipo de la misión confirmaba así que el rover se estaba desplazando ahora por una zona rica en piedra arenisca muy distinta a la estudiada durante el comienzo de la misión en la que predominaban los minerales arcillosos.
Entre los soles 575 y 580 el rover estudió un saliente llamativo de arenisca que se encontró por el camino y durante el sol 576 no se pudo completar la sesión fotográfica del instrumento CHIMRA, así que por motivos de seguridad se cancelaron las operaciones del sol 577. En el sol 578 las actividades se interrumpieron de nuevo por culpa de un pequeño fallo con el brazo robot y no se reanudarían hasta el sol 581. En el sol 587 el rover se movió hasta una posición favorable para estudiar el camino hasta Kimberley, analizando mediante las cámaras MastCam las zonas Point Coulomb, Brooking Gorge y Castlereagh Hill.
En el sol 589 (2 de abril) Curiosity observó mediante las cámaras MastCam y ChemCam la zona apodada Chirup. Ese mismo día el rover alcanzó por fin Kimberley -en realidad llamada The Kimberley, por una región homónima en Australia-, una región antes conocida como KMS-9 en la que destacan salientes rocosos que recordaban a los encontrados en las zonas de Glenelg y Yellowknife Bay, ambas exploradas al principio de la misión. El 8 de abril Marte entró en oposición, es decir, se situó sobre la línea recta imaginaria que une el Sol y la Tierra. Si las órbitas de la Tierra y Marte fuesen circulares también habría sido el momento de máxima aproximación entre los dos planetas, pero como no es el caso, no sería hasta el 14 de abril cuando se alcanzó la distancia mínima entre ambos mundos: unos 92 millones de kilómetros.
Curiosity pasaría más de un mes en Kimberley analizando la zona con sus instrumentos y usando su precioso taladro. En el momento de alcanzar Kimberley, el rover había recorrido un total de 6,1 kilómetros desde que aterrizó en el cráter Gale en agosto de 2012. El 8 de abril la NASA se vio obligada a publicar una nota de prensa explicando que los puntos brillantes que se podían ver en algunas imágenes sin procesar de Curiosity se debían a simples reflejos en rocas especialmente pulidas o al impacto de los rayos cósmicos sobre los sensores CCD de las cámaras. Vamos, que no tenían nada que ver con civilizaciones alienígenas o tribus de marcianos. Por si alguien no lo tenía claro.
El 11 de abril la sonda MRO, ya recuperada de su pequeño problema, fotografió desde la órbita a Curosity y sus huellas en la región de Kimberley. El 15 de abril (sol 602) el control de la misión acordó tomar muestras en las laderas del pequeño montículo situado en Kimberley y que ha sido apodado como Mount Remarkable.
Pero no sólo las rocas son objeto de estudio para Curiosity. En el sol 606 (20 de abril) nuestro rover se interesó por la astronomía y obtuvo imágenes de Fobos, Deimos, Júpiter y Saturno, además de los asteroides Ceres y Vesta. Era la primera vez que se fotografiaba un asteroide desde la superficie marciana. Para entonces el control de tierra había confirmado que las nuevas rutas y técnicas de desplazamiento habían reducido significativamente el daño sufrido por las ruedas del rover.
El 25 de abril Curiosity se desplazó cerca de la roca bautizada como Windjana, de unos 60 centímetros de diámetro, que había sido seleccionada para ser perforada por el taladro de la sonda. Antes de proceder a la extracción de muestras la roca fue analizada con toda la batería de instrumentos del rover.
La roca Windjana fue limpiada de polvo por la herramienta DRT (Dust Removal Tool) durante el 26 de abril (sol 612). Tres días más tarde (sol 615) Curiosity llevó a cabo una perforación de poca profundidad y de 1,6 centímetros de diámetro en la roca para verificar el buen funcionamiento del taladro y la firmeza apoyo del rover. Por fin, el 5 de mayo (sol 621) el taladro horadó Windjana y extrajo muestras de esta roca, que serán analizadas en detalle con posterioridad. Windjana se convirtió así en la tercera roca en ser taladrada por Curiosity después de John Klein y Cumberland, ambas en la zona de Yellowknife Bay.
Durante el sol 613 Curiosity tomó un autorretrato -ahora llamado selfie por motivos que se me escapan- usando su cámara MAHLI. El mosaico final formado por la suma de fotografías nos revela que nuestro rover está ya bastante polvoriento, especialmente si lo comparamos con el autorretrato tomado en el sol 84.
El control de la misión ha decidido no taladrar ninguna roca adicional en Kimberley y ha optado por reanudar la marcha hasta el objetivo primario de la misión: los depósitos de minerales situados en las laderas del Monte Aeolis. En los próximos días sabremos los resultados de los análisis de las muestras de Windjana y puede que nos llevemos alguna que otra sorpresa.
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