Lanzamiento del misterioso satélite militar estadounidense NROL-67
La NRO (National Reconnaissance Office) ya tiene un nuevo juguete en el espacio. El 10 de abril de 2014 a las 17:45 UTC despegó un cohete Atlas V 541 desde la rampa SLC-41 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral en la misión AV-045. La carga era el ultrasecreto satélite espía NROL-67 (USA-250). Se desconoce su naturaleza, pero los analistas creen que se trata del primer ejemplar de una nueva serie de satélites Mercury de inteligencia electrónica dotado de una gran antena para espiar las comunicaciones del enemigo. Este ha sido el segundo lanzamiento de un Atlas V en la versión 541 (el primero mandó el rover Curiosity a Marte).
NROL-67
El NROL-67 es un satélite militar geoestacionario a cargo de la NRO con una masa estimada de entre 3400 y 3900 kg. Puesto que es la primera vez que se emplea un Atlas V 541 en un lanzamiento de la NRO, se especula con que podríamos estar ante un nuevo tipo de satélite espía. Probablemente sea el primer ejemplar de la familia Mercury 2, una versión avanzada de la serie Mercury de los años 90 dedicada a la inteligencia electrónica (ELINT/SIGINT). En concreto, se cree que los Mercury podrían servir para recabar datos sobre los sistemas de radar y telemetría de sistemas procedentes de naciones rivales (China y Rusia principalmente).
El Pentágono mantiene otras dos constelaciones de satélites militares en órbita geoestacionaria. Por un lado están los Quasar (SDS, Satellite Data System), el equivalente militar del sistema TDRSS de la NASA que sirve para mantener una comunicación permanente entre los satélites espía situados en órbita baja (Topaz, Onyx, Crystal, etc.) con las estaciones de tierra. Por otro están los satélites Orión (antes conocidos como Mentor), dotados de gigantescas antenas de más de cien metros de diámetro y muy probablemente dedicados al espionaje de comunicaciones (COMINT) y señales (ELINT/SIGINT). Los Quasar son lanzados mediante cohetes Atlas V 401, con menos capacidad de carga que la versión 541, mientras que los enormes Orión -quizás los mayores satélites en servicio- necesitan del Delta IV Heavy, el lanzador más potente de los EE.UU. Teniendo en cuenta además que en los últimos años hemos visto lanzamientos de satélites correspondientes a las constelaciones Orión y Quasar, todo indica que el NROL-67 debe tratarse de un nuevo tipo de satélite. ¿Pero cuál?
En los años 90 la NRO también mantuvo una familia de satélites espía geoestacionarios dedicados al espionaje electrónico denominada Mercury (o Advanced Vortex). Hasta ahora se pensaba que los nuevos Orión habían sustituido tanto a los antiguos Orión (también denominados Magnum) como a los Mercury, pero quizás el NROL-67 sea una prueba de la resurrección de la serie (sin duda, con un diseño parcial o totalmente modificado). Las observaciones de aficionados apoyan esta hipótesis e incluso hayexpertos que se atreven a señalar que estos nuevos Mercury 2 podrían ser muy parecidos a los nuevos satélites Trumpet de espionaje electrónico y alerta temprana situados en órbitas excéntricas de tipo Mólniya. Es decir, los Mercury 2 serían la versión geoestacionaria de los nuevos Trumpet. Ciertamente, las pruebas de las que disponemos son muy poco sustanciales y de hecho no puede descartarse de que el NROL-67 sea en realidad algún tipo de modificación de la serie Orión.
Otra opción más interesante es que pudiera tratarse de una serie de satélites hasta ahora desconocida. Gracias a los documentos del Pentágono filtrados el año pasado por Edward Snowden pudimos conocer los verdaderos nombres de los satélites militares estadounidenses (por eso sabemos que los ‘Mentor’ son en realidad ‘Orión’, por ejemplo). En los documentos de Snowden se habla de tres tipos de satélites militares geoestacionarios propiedad del Pentágono. Además de los ya mencionados Quasar y Orión también aparece una misteriosa referencia a un satélite llamado Némesis 2. ¿Podría ser el NROL-67 el Némesis 2? Poco probable, puesto que ya hemos visto que se trata del primer ejemplar de una nueva serie de satélites. O sea, en todo caso sería el Némesis 1. Entonces, ¿qué es la familia Némesis? Nadie lo sabe, pero puesto que los satélites geoestacionarios son difíciles de ocultar, la única explicación lógica es que se trate del verdadero nombre del satélite Prowler, una curiosa nave espacial lanzada en 1990 durante la misión STS-38 Atlantis cuya misión era estudiar -¿y destruir?- satélites geoestacionarios enemigos. La existencia de Prowler nunca ha sido reconocida por el Pentágono, pero todavía hoy puede ser observado. En este sentido, otro punto en contra de que el NROL-67 sea un Némesis/Prowler es que el Pentágono anunció recientemente su decisión de desarrollar el sistema GSAP, una especie de Prowler 2.0. Sea como sea, lo que está claro es que la NRO dispone de otro nuevo satélite que amplía su ya de por sí impresionante capacidad.
Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas (vacío).
La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidrazina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 541, es decir, incluye una cofia de cinco metros, cuatro cohetes sólidos y un sólo motor en la etapa Centaur.
La carga útil es integrada con el lanzador:
El cohete listo para el despegue:
Lanzamiento:
Vídeo del lanzamiento:
Comentarios
Publicar un comentario