El panorama espacial en 2013

En 2013 se llevaron a cabo un total de 82 lanzamientos espaciales, cuatro más que el año pasado. Como siempre, Rusia se mantiene en cabeza del ranking con 35 lanzamientos (43% del total), mientras que los EEUU vuelven a ocupar la segunda posición con 19 lanzamientos (23%). China logra un tercer puesto con 15 lanzamientos (18%), una actividad inferior a la de los últimos años. No se veía tal ritmo de lanzamientos en Rusia desde la caída de la URSS, aunque el país lidera también la estadística anual de fallos con tres lanzamientos infructuosos: un Zenit-3SL con el satélite Intelsat 27, un Protón-M/Blok DM-03 con tres satélites GLONASS-M y el fallo parcial de un Rokot/Briz-KM. China es el otro país que ha sufrido un fallo este año, con la pérdida de un Larga Marcha CZ-4B con el satélite chino-brasileño CBERS 3. Aún no está claro si el lanzamiento en febrero de un cohete iraní Safir-1B fue un fracaso o no, aunque todo indica lo primero.

Número de lanzamientos en 2013 por países.

Lanzamientos en 2013 según países y cohetes.

Rusia también lidera la lista de lanzamientos tripulados, con cuatro naves Soyuz (TMA-08M, TMA-09M, TMA-10M y TMA-11M). Le sigue China, la otra potencia espacial del planeta Tierra que posee un programa tripulado, con un lanzamiento (la misión Shenzhou 10). Como es habitual, el cohete que más misiones ha realizado este año es el Soyuz en sus diferentes versiones (Soyuz-2, Soyuz-ST, Soyuz-U y Soyuz-FG), con un total de 15 lanzamientos.

En cuanto a cargas útiles, 2013 ha batido todos los récords de los últimos años gracias a los diversos lanzamientos de cubesats y otros satélites de pequeño tamaño. Dependiendo de la definición de carga útil, el número de satélites puede variar según la fuente, pero a ojo de buen cubero este año se han puesto en órbita unos 210 satélites, de los cuales 87 fueron estadounidenses, 28 rusos, 22 europeos, 18 chinos, 6 surcoreanos, 5 japoneses y 5 indios. España aparece en la lista con 3 satélites, lo que no está nada mal.

Satélites puestos en órbita durante 2013.

Estados Unidos

2013 ha estado marcado por el debut del nuevo cohete Antares de la empresa Orbital, que ha realizado dos lanzamientos con éxito, incluyendo la puesta en órbita de la primeranave de carga Cygnus a la ISS. Con la Cygnus en servicio, ya son dos los vehículos de carga automáticos de Estados Unidos que abastecen a la estación espacial. La empresa SpaceX sigue progresando a pasos agigantados y este año ha puesto en servicio su nuevo cohete Falcon 9 v1.1. El nuevo lanzador ha llevado a cabo dos misiones: el primer lanzamiento de SpaceX a la órbita geoestacionaria y el primer lanzamiento desde la Base de Vandenberg. Además, la cápsula Dragon de SpaceX llevó a cabo su segunda misión (CRS-2) a la ISS. Por su parte, la NASA ha lanzado el observatorio solar IRIS, la pequeña sonda lunar LADEE y la sonda marciana MAVEN, mientras que el Pentágono puso en órbita el último satélite espía KH-11. El Landsat-8 y el TDRS-11 también fueron lanzados con éxito. Curiosity, Opportunity, MESSENGER y Cassini, entre otros, siguen explorando el Sistema Solar, aunque el programa de exploración planetaria de la NASAno pasa por sus mejores momentos.

Sonda MAVEN de la NASA (NASA).

Nave Cygnus de Orbital (Orbital).

Cohete Falcon 9 de SpaceX (SpaceX).

Rusia

Este año ha sido, una vez más, agridulce para Rusia. Por un lado Roscosmos continúa con sus misiones a la ISS, lo que significa que en 2013 se han lanzado con éxito cuatro naves tripuladas Soyuz y cuatro cargueros Progress. Por otro lado, los fallos de un cohete Protón, un Rokot y un Zenit han levantado bastantes ampollas en el Kremlin, lo que propició la destitución de Popovkin como jefe de la agencia espacial rusa y su sustitución por Ostápenko. No obstante, la construcción del cosmódromo de Vostochni sigue adelante (al menos, la de una rampa para cohetes Soyuz-2). Ha sido otro año en el que el cohete Angará de Khrúnichev no ha logrado levantar el vuelo, pero el nuevo Soyuz-2-1V de TsSKB Progress ha debutado de forma exitosa. No obstante, la guerra de los supercohetes rusos continúa con fuerzas renovadas e incluso han aparecido nuevas propuestas de lanzadores a base de metano, como el Soyuz-5, a lo que debemos añadir otra vuelta de tuerca al proyecto Baiterek. En cuanto a objetivos científicos, la misión delBion-M1 no terminó demasiado bien, pero el lanzamiento del Resurs-P fue todo un éxito. Este año hemos podido saber que el módulo Nauka se retrasará hasta 2015, aunque al mismo tiempo hemos visto cómo tomaba forma el módulo Nodo (Prichal). Por último, el diseño de futura nave rusa PTK-NP ha sido completado y hasta hemos podido ver su interior.

Cohete Soyuz-2-1V (TsSKB Progress).

Vídeo de los ‘mejores’ lanzamientos rusos de 2013:

China

Sin duda, éste ha sido el año de China en el espacio. El país asiático ha demostrado una gran madurez en sus operaciones tripuladas con la misión de la nave Shenzhou 10 a la estación Tiangong (la segunda tripulada y la tercera no tripulada a este laboratorio orbital) y poco después asombró al mundo con la misión lunar Chang’e 3. Las peripecias del rover Yutu por la superficie lunar nos han mostrado a las claras que China es capaz de grandes logros en el espacio si se lo propone. También hemos podido conocer un poco mejor los planes de futuro del programa chino de exploración planetaria y el diseño final de la futura gran estación espacial Tiangong de 2020, un proyecto que China quiere convertir en internacional. En 2013 China puso en servicio un nuevo lanzador de pequeño tamaño, el Kuaizhou, y prácticamente ha finalizado las obras del nuevo centro de lanzamiento de Wenchang, desde donde despegará la nueva generación de cohetes Larga Marcha.

La sonda Chang’e 3 en la superficie lunar (cnr.cn).

Futura estación china de 2020 (Xinhua).

Resto del mundo

Este año la ESA lanzó el observatorio espacial Gaia, una misión que dará mucho que hablar durante décadas, y los satélites Swarm para el estudio de la magnetosfera terrestre. En 2013 la agencia europea del espacio mandó la nave ATV-4 Albert Einsteina la ISS y continuó con las operaciones de las sondas Mars Express -que cumplió diez años en el espacio- y Venus Express. Japón lanzó con éxito su nuevo cohete Epsilon con el observatorio Hisaki y también envió la nave de carga HTV4 a la ISS, mientras que India mandó a Marte su primera sonda planetaria, la Mangalyaan (MOM). En definitiva, 2013 ha sido un año bastante movidito, aunque ciertamente no espectacular.

Sonda marciana Mangalyaan (ISRO).