Los planes chinos para estudiar el sistema solar
Ya sabíamos que China planea lanzar sondas a Marte y a los asteroides cercanos, pero desconocíamos la estrategia global de exploración del sistema solar que tiene este país. Pero eso ha cambiado gracias a un reciente artículo en el que se detallan las propuestas de misiones planetarias que China quiere desarrollar en los próximos años.
De aquí a 2030 China lanzará diez misiones de espacio profundo. La primera etapa comenzará en 2017 con el lanzamiento de una sonda para el estudio de asteroides que aterrizará en algún objeto cercano a la Tierra. A continuación, en 2018 veremos el lanzamiento de una sonda a Marte. Esta misión, denominada MGRSO (Mars Global Remote Sensing Orbiter) estará formada por un orbitador que estudiará el planeta rojo desde la órbita, pero llevará también una cápsula para ensayar las tecnologías asociadas con la entrada en la atmósfera marciana. Y no sólo eso. Dentro de la cápsula viajará un pequeño rover que se desplazará por la superficie. Ese mismo año despegará el observatorio solar DSO (Deep Space Solar OBservatory) destinado a observar el sol de forma continua desde el punto L1 de Lagrange. Este observatorio complementará a las misiones Kuafu-A -situada en el L1 o el L5 (vamos, una especie de SOHO Chino) que despegará en 2017- y ASO-S (Advanced Space-based Solar Observatory).
En una segunda fase se lanzaría otra sonda a Marte, esta vez con un rover más grande y avanzado. En 2021 le tocaría el turno a la primera sonda china para el estudio de Venus, la VGSP (Venus Global Sensing Probe), un orbitador que puede que incluya algún tipo de cápsula para estudiar la atmósfera y/o la superficie. Para 2023 se espera que despegue el observatorio solar SPORT (Solar Polar Orbit Radio Telescope). SPORT será un radiotelescopio que estudiará las eyecciones de masa coronal (CMEs) con una apertura equivalente a 150 metros desde una órbita solar polar inclinada 75º respecto a la eclíptica. SPORT también llevará una cámara ultravioleta, un coronógrafo y un megnetómetro. Para alcanzar esta órbita, SPORT deberá realizar una maniobra de asistencia gravitatoria con Júpiter de forma similar a la realizada por la sonda Ulysses de la ESA. Alrededor de 2024 se lanzaría una sonda para traer a la Tierra muestras de un asteroide de gran tamaño, posiblemente Ceres. De este modo, China se convertirá en el segundo país tras los Estados Unidos que logre devolver a nuestro planeta muestras de la Luna y un asteroide.
La tercera fase de exploración planetaria daría comienzo con el lanzamiento en 2025 de una sonda destinada a orbitar Júpiter que, como no, también observará Europa. En esta fase también se incluiría una misión para el estudio de las tormentas solares desde distintos puntos de vista (como la misión STEREO de la NASA) y, esto es lo más espectacular, una sonda de retorno de muestras de Marte que debería partir hacia su objetivo en 2028.
A estas sondas hay que sumarles varias misiones científicas en la órbita baja -de las que yahablamos por aquí- que incluyen un telescopio espacial con un espejo primario de dos metros de diámetro, además de la serie de sondas lunares Chang’e que culminará con el retorno de muestras con la Chang’e 5 y Chang’e 6. Sin duda, China dará mucho que hablar en los próximos años.
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