La New Horizons ya tiene un nuevo objetivo más allá de Plutón
La sonda New Horizons tiene una cita con Plutón -el mundo anteriormente conocido como el noveno planeta- el 14 de julio de 2015. El encuentro con el planeta enano será un suceso histórico, pero la NASA no quiere que la pequeña nave termine ahí su misión antes de abandonar el sistema solar. Por eso desde un principio estaba previsto visitar algún objeto del cinturón de Kuiper (KBO) y aprovechar así esta oportunidad única. Desgraciadamente había un problema, y es que no se conocía ningún KBO en la ruta de la New Horizons.
La NASA comenzó a buscar posibles KBOs para la misión en 2011 y todo el mundo daba por sentado de que pronto se descubriría algún candidato que valiese la pena. De hecho, los encargados de la misión daban por sentado de que se encontraría un objetivo antes de finalizar 2013, puesto que las simulaciones Monte Carlo indicaban que debían existir entre cuatro y doce candidatos. Pero pasaba el tiempo y la búsqueda seguía sin dar frutos. A pesar de encontrar más de medio centenar de objetos transneptunianos en el proceso, ninguno estaba al alcance de la New Horizons. Y así ha sido hasta hoy, cuando el equipo del telescopio espacial Hubble -quién si no- ha anunciado el descubrimiento de tres posibles KBOs que podrán ser visitados por la sonda. Los tres mundos se encuentran a unos 1500 millones de kilómetros más lejos del sol que Plutón, lo que significa que New Horizons tardará unos tres o cuatro años a partir 2015 en llegar hasta ellos, dependiendo del KBO elegido. Dos de los candidatos podrían tener hasta 55 kilómetros de diámetro, mientras que el primero no supera los 25 kilómetros. En cualquier caso, es muy complicado calcular el tamaño de un KBO debido a las variaciones de albedo que presentan y, por supuesto, por culpa de la enorme distancia a la que se encuentran.
Lamentablemente, la New Horizons no podrá visitar todos los objetos y el equipo de la misión deberá decidir con cuál se queda. Los candidatos han sido bautizados por el momento como PT1, PT2 y PT3 (Potential Target), es decir, ‘objetivos potenciales’. De seleccionar PT1 (también conocido como 1110113Y, con un tamaño de entre 25 y 45 kilómetros), el encuentro tendría lugar a finales de 2018 o principios de 2019, ya que se encuentra a 43,4 unidades astronómicas. Esta búsqueda desesperada se inició en julio de este año después de que el mes anterior los miembros del equipo de New Horizons demostrasen la viabilidad de su método para buscar KBOs usando la Wide Field Camera 3 del telescopio Hubble. La campaña finalizó a mediados de septiembre y para entonces el equipo ya había descubierto y confirmado el objeto PT1. De todos los KBOs descubiertos en esta campaña, sólo estos tres podrán ser alcanzados por la New Horizons con las reservas de combustible de las que dispone y PT1 es el más accesible con diferencia, aunque también es el más pequeño.
Unas dos o tres semanas después del encuentro con Plutón la New Horizons realizará una maniobra de corrección para encontrarse con uno de estos KBOs y a finales de 2015 modificará una vez más su trayectoria para acercarse todo lo posible, pero sólo si en 2016 la NASA decide ampliar el presupuesto de la misión para permitir esta visita. Todo indica que así será, pero el equipo de la sonda deberá esforzarse por demostrar la validez de su objetivo. Lamentablemente, parece que no será posible visitar un segundo KBO tal y como estaba previsto cuando la sonda fue lanzada en 2006, aunque nunca se sabe, todavía cabe la posibilidad de que se descubra algún objeto de pequeño tamaño antes de que la nave alcance las 55 unidades astronómicas (8300 millones de kilómetros).
La New Horizons pasará zumbando por uno de estos objetos transneptunianos a una velocidad de entre 8 y 14 km/s, pero por primera vez seremos capaces de contemplar uno de estos lejanos mundos que han permanecido casi inalterados desde la formación del sistema solar. A partir de hoy la misión New Horizons es todavía más fascinante si cabe.
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