¡Rosetta ha llegado a su destino! (Bitácora de Rosetta 2)

Hoy es un día grande para la exploración espacial. Después de diez años de viaje por el cosmos, la sonda europea Rosetta ha llegado a su destino, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. En concreto, la llegada ha tenido lugar a las 09:02:29 UTC de hoy, día 6 de agosto de 2014. La señal de confirmación tardó casi media hora adicional en recorrer los 405 millones de kilómetros que separan la Tierra de Chury. Aunque en muchos medios se ha anunciado que la sonda se ha situado en órbita alrededor del núcleo, en realidad lo que Rosetta ha hecho es encender sus motores para eliminar casi por completo su velocidad relativa con respecto al cometa. La sonda se halla ahora a una distancia de cien kilómetros del núcleo, todavía demasiado lejos para que la débil gravedad del cometa pueda capturarla en una órbita estable.

Imagen de Chury tomada el 3 de agosto por la cámara OSIRIS a 284 kilómetros de distancia. Llaman la atención la cantidad de depresiones, cuencas y llanuras de extraña morfología (ESA).

El encendido final, denominado CATI, tuvo una duración de 6 minutos y 26 segundos. Rosetta seguirá ahora una trayectoria en forma triangular manteniendo siempre una distancia fija con respecto a Chury de cien kilómetros. Para trazar cada lado del triángulo, Rosetta realizará las oportunas maniobras propulsivas cada tres o cuatro días (el 10 y el 13 de agosto respectivamente). El 17 de agosto abandonará la posición actual para acercarse hasta los 50 kilómetros de distancia, donde realizará la misma trayectoria triangular. El 3 de septiembre se aproximará aún más para situarse en órbita alrededor del núcleo. Rosetta alcanzará la órbita de trabajo inicial (global mapping phase) el 10 de septiembre. Esta órbita tendrá una altura inicial de unos 30 kilómetros y desde allí la sonda se dedicará a cartografiar el cometa. Por último, Rosetta se situará a una órbita con una altura de diez kilómetros.

Secuencia de aproximación de Rosetta vista por la cámara NAVCAM (ESA).

La secuencia es bastante complicada, así que para entenderla es recomendable ver este vídeo donde se explica en detalle la maniobra:

Trayectorias triangulares que seguirá Rosetta antes de la inserción orbital (ESA).

Otra imagen del núcleo del 3 de agosto de OSIRIS (ESA).

Las primeras órbitas no serán completas, sino que Rosetta describirá una especie de semicírculos antes de cambiar de plano. De esta forma se pretende evitar que la sonda pase por la sombra del núcleo para que los paneles puedan generar electricidad sin interrupciones. Durante esta fase de aproximación el control de la misión intentará que los paneles queden siempre perpendiculares al Sol para maximizar su producción de electricidad al mismo tiempo que se colocarán paralelamente al flujo de gas y polvo que expulsa Chury continuamente para reducir todo lo posible los daños que pueda causar sobre las células fotovoltaicas. El 24 de septiembre, una vez analizados los parámetros del cometa, la sonda pasará por primera vez por la sombra de Chury.

Maniobras propulsivas de Rosetta (TCMs) para frenar la velocidad de Rosetta (ESA).

Un resumen de estos diez años de viaje (ESA).

Evolución de Chury durante la misión (ESA).

Hoy la cámara OSIRIS de la sonda ha enviado varias imágenes que afortunadamente hemos podido ver poco tiempo después:

Imagen de Chury tomada el 6 de agosto a 130 kilómetros de distancia (ESA).

Imagen del ‘cuello’ del núcleo tomada el 6 de agosto a una distancia de 120 kilómetros (ESA).

Imagen de OSIRIS sobreexpuesta en la que se aprecia la coma y los chorros del cometa. Se puede ver que uno de los jets se origina en el cuello de Chury (ESA).

Desde el pasado mayo Rosetta ha realizado varias maniobras propulsivas para disminuir su velocidad en 2800 km/h. El pasado día 3 a las 09:00 UTC se produjo el penúltimo encendido, que tuvo una duración de 13 minutos y 12 segundos. En esta maniobra la sonda frenó su velocidad en 3,2 m/s, pero aún viajaba demasiado rápido para el encuentro con Chury. Sin estas correcciones orbitales efectuadas desde mayo, Rosetta habría pasado a 50 000 kilómetros del núcleo.

Secuencia de imágenes de la aproximación (ESA/Phil Stooke).

Imagen de la NAVCAM del 4 de agosto (ESA).

Imagen de la NAVCAM del 3 de agosto (ESA).

Comparativa de tamaños entre Rosetta y Chury (ESA).

Recordemos que el próximo 11 de noviembre está previsto que Rosetta suelte la pequeña sonda Philae, que lo va a tener difícil para encontrar una zona de aterrizaje estable dada la extraña morfología del núcleo. De entrada, ya se están elaborando modelos con posibles zonas de descenso.

Vídeo con un modelo 3D de Chury donde se aprecian, en verde, las zonas de aterrizaje candidatas para Philae:

A partir de hoy la humanidad comienza la primera exploración sistemática de un cometa. ¿No es para estar emocionados?

Rosetta ya ha llegado (ESA).