Yutu ya rueda por la Luna

El rover chino Yutu (玉兔/yùtù),’conejo de Jade’, ya rueda por la Luna. A las 20:35 UTC del día 14 de diciembre de 2013 China se convirtió en la segunda nación del planeta Tierra tras la Unión Soviética en desplegar un vehículo automático con ruedas sobre la Luna. El Conejo de Jade de 140 kg se alejó a poca distancia de la Chang’e 3, dejando las huellas de sus seis ruedas impresas en el regolito lunar.

Yutu en la superficie lunar visto por la Chang’e 3 (CCTV).

Yutu rueda por la superficie lunar (Xinhua).

Antes, a las 19:10 UTC Yutu extendió su pareja de paneles solares mientras estaba en la parte superior de la Chang’e 3 y comenzó a moverse lentamente hacia la rampa de descenso (denominada ‘mecanismo de transferencia’) dirigido desde tierra. Tras subirse en los dos carriles de la rampa, ésta comenzó a bajar hacia la superficie a las 20:06 UTC. Tanto la sonda como el rover transmitieron en todo momento imágenes de la maniobra tomadas desde múltiples cámaras. Podemos decir con seguridad que la Chang’e 3 es la misión con más cámaras jamás enviada a la superficie lunar. Aunque los Lunojods soviéticos usaron rampas para acceder a la superficie lunar (una principal y otra redundante), es la primera vez que se usa un sistema como el de la Chang’e 3 formado por una rampa móvil que desciende hacia la superficie. La rampa de la Chang’e 3 no hubiera podido desplegarse correctamente si la inclinación de la sonda hubiese sido superior a los 15º, de ahí el énfasis en garantizar un descenso controlado sobre una superficie lo más llana posible.

La Chang’e 3 y Yutu se fotografían mutuamente (www.news.cn).

Foto de la región de aterrizaje tomada por la cámara panorámica de la Chang’e 3 (www.news.cn).

Gif animado del despliegue (pincha para verlo) (CCTV/Emily Lakdawalla/The Planetary Society Blog).

Parte trasera del rover vista desde la Chang’e 3 (www.news.cn).

El rover sobre la rampa (www.news.cn).

Animación donde se ve el mecanismo de descenso del rover (CCTV).

Modelo tecnológico de Yutu (Weibo).

Yutu tiene una altura de 1,5 metros, mientras que con los paneles solares desplegados (no son simétricos) alcanza 1 metro de ancho. Estará activo durante tres meses (tres días lunares) y aguantará en estado latente las bajas temperaturas de la noche lunar gracias a los RHU (Radioisotope Heater Unit) de plutonio-238 que lleva en su interior. Las operaciones de Yutu están controladas desde una sala específica del centro de control BACC (Beijing Aerospace Control Center) de Pekín. La sala de control cuenta con 40 puestos para técnicos y científicos que se encargarán de analizar los datos de Yutu y planificar su ruta. Aunque el escaso retardo de la señal permite conducir el rover casi en tiempo real -a diferencia de un rover marciano, por ejemplo-, Yutu empleará un software específico para conducir de forma autónoma si es necesario. Después del despliegue en la superficie, Yutu tomó fotografías de la sonda en la superficie:

Chang’e 3 en color desde Yutu (CCTV).

La sonda Chang’e 3 en la superficie desde Yutu con las NavCams (www.news.cn).

Por otro lado, analizando la secuencia de imágenes tomada por la Chang’e 3 durante el descenso se ha podido comprobar que la sonda cambio su trayectoria para elegir una zona de alunizaje menos peligrosa, aunque no realizó ningún movimiento de giro en el descenso.

Montaje de imágenes del descenso donde se puede apreciar la trayectoria de descenso (Tezio/Forum de la conquête spatiale).

Trayectoria de descenso. Se aprecia la maniobra final para ajustar la trayectoria (Tezio/Forum de la conquête spatiale).

Yutu es el tercer rover automático que camina sobre la Luna después de los Lunojod 1 y 2 soviéticos y el sexto vehículo con ruedas en nuestro satélite si contamos los tres rovers (LRV) de los Apolo 15, 16 y 17.

El nivel de madurez tecnológica demostrado por China durante las operaciones de descenso y despliegue del rover son simplemente impresionantes si tenemos en cuenta que se trata de la primera misión a la superficie lunar que lleva a cabo el país asiático. Ninguna nación había logrado antes alunizar con éxito al primer intento.

La Zona del alunizaje vista por la LRO (NASA/GSFC/ASU).

Animación del descenso de la Chang’e 3 (www.news.cn).

Secuencia de descenso de la Chang’e 3 (Xinhua).