Lanzamiento del satélite espía NROL-39 (TOPAZ 3)
Otro nuevo satélite espía norteamericano en el espacio. La empresa ULA (United Space Alliance) lanzó el 6 de diciembre a las 07:13 UTC un cohete Atlas V 501 con el satélite espía mediante radar NROL-39 (USA-247/FIA-R 3/TOPAZ 3) desde la rampa SLC-3E Base de Vandenberg (California). Junto al NROL-39 también se pusieron en órbita doce pequeños cubesats.
NROL-39 (TOPAZ 3)
El NROL-39 es un satélite de la NRO (National Reconnaissance Office) cuya misión es totalmente secreta. Sin embargo, los expertos piensan que debe tratarse del tercer satélite de reconocimiento mediante radar de la serie TOPAZ, también conocida como FIA-R. Los satélites FIA-R (Future Imagery Architecture-Radar) fueron diseñados para sustituir a la serie ONYX y el primer ejemplar (NROL-41) se lanzó en septiembre de 2009. En abril de 2012 despegó un segundo ejemplar (NROL-25). Gracias a las filtraciones del ex analista de la CIA Edward Snowden, desde el pasado verano se sabe que el verdadero nombre de este programa es TOPAZ.
De acuerdo con los documentos de Snowden, está previsto lanzar otros dos satélites TOPAZ adicionales (el último será el NROL-45) antes de que sean sustituidos por la serie avanzada TOPAZ Block II. Los satélites TOPAZ están dotados de una enorme antena circular de más de diez metros para el radar de apertura sintética y son capaces de obtener imágenes de la superficie terrestre independientemente de las condiciones meteorológicas o de iluminación. Sus prestaciones son alto secreto, pero se cree que su resolución es inferior a un metro. La órbita del TOPAZ 3 es tal que los tres satélites de la serie actualmente en el espacio tienen planos separados unos 90º entre sí. Además de los tres TOPAZ, la NRO todavía opera tres satélites ONYX. El TOPAZ 3 está situado en una órbita de 1069 x 1091 kilómetros de altura y 123º de inclinación.
Siete de los cubesats lanzados son militares, mientras que los otros cinco forman parte de la iniciativa ELaNA II (Educational Launch of Nanosatellite) de la NASA:
M-Cubed-2: satélite para la observación de la Tierra de la Universidad de Michigan con una cámara de 2 megapíxel.
CUNYSAT-1 (City of New York Satellite): satélite de la Universidad de Nueva York para el estudio de la ionosfera.
CP8/IPEX (Intelligent Payload Experiment): cubesat de la universidad PSU (Polytechnic State University) de California.
FIREBIRD-A y B: una pareja de cubesats 1.5U de la Universidad de Montana para estudiar los cinturones de radiación.
AeroCube 5A y 5B: una pareja de cubesats 1,5U para probar nuevos sistemas de orientación en órbita desarrollados dentro del Programa PicoSat.
SMDC-ONE 2.3 y 2.4: pareja de cubesats militares del proyecto SMDC (Space Missile Defense Command – Operational Nanosatellite Effect) para probar el uso de nanosats en sistemas de comunicación tácticos.
ALICE (AFIT LEO iMESA CNT Experiment): un cubesat 3U del Instituto de Tecnología de la USAF para estudiar el empleo de nanotubos de carbonos en sistemas de propulsión iónicos.
TacSat 6 (Tactical Satellite 6): cubesat para pruebas de comunicaciones.
SNaP (SMDC Nanosatellite Program): cubesat 3U para probar nuevos sistemas de comunicaciones.
Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas (vacío).
La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criógenica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidrazina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 501, es decir, incluye una cofia de 5 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.
Vídeo del lanzamiento:
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