JET, una sonda para estudiar Titán y Encélado

Ahora que el programa planetario de la NASA no pasa por su mejor momento, hablar de nuevas sondas destinadas a los planetas exteriores parece un ejercicio de mal gusto. Nada va a cambiar de aquí a pocos años, pero no por ello vamos a dejar de ver nuevas propuestas que, quizás algún día, puedan despegar del suelo. Una de ellas es JET (Journey to Enceladus and Titan), una misión que pretende estudiar los dos mundos más interesantes del sistema de Saturno al mismo tiempo.

Sonda JET para estudiar Encélado y Titán (JPL/NASA).

Lo ideal sería mandar una sonda de gran tamaño como la TSSM (Titan and Saturn System Mission), caneclada en 2008, pero eso no va a suceder. Hace dos años se propuso JET como alternativa a estas misiones de gran presupuesto. JET ha sido concebida para poder ser desarrollada dentro del programa Discovery de la NASA para sondas de bajo coste. Puesto que la simplicidad es lo primero, la nave solamente tendría dos instrumentos principales, el espectrómetro STEAM y la cámara TIGER. Usaría el espectrómetro de masas STEAM (Spectrometer for Titan and Enceladus Astrobiology Mission) para analizar de forma directa la composición de los géiseres de agua de Encélado y la atmósfera superior de Titán, rica en sustancias orgánicas complejas. La sonda simplemente tendría que atravesar los chorros de agua del polo sur de Encélado o sobrevolar Titán a poca distancia para llevar a cabo estas medidas directas. STEAM estaría basado en el espectrómetro de la sonda Rosetta y sería mil veces más sensible que el instrumento INMS de Cassini, mientras que su resolución espectral sería unas cien veces mejor.

Géiseres de Encélado y su mecanismo (JPL/NASA).

Resolución de STEAM (derecha) comparada con el INMS de Cassini (izquierda).

STEAM ha sido diseñado en base a las observaciones de la Cassini, cuyos datos demuestran que la composición de los géiseres y de la atmósfera superior de Titán es más compleja y rica de los esperada. El otro instrumento sería la cámara infrarroja TIGER (Titan Imaging and Geology, Enceladus Reconnaissance) para obtener imágenes de la superficie de Titán en cuatro bandas en las que es transparente (la atmósfera es opaca en el visible) y de las famosas ‘rayas de tigre’ -de ahí el nombre del instrumento- de donde surgen los géiseres de Encélado. TIGER obtendría imágenes del 15% de Titán con una resolución de 50 metros por píxel, diez veces superior a la cámara de la Cassini e incluso ligeramente mejor que la resolución media obtenida por el radar de esta misma sonda (de varios cientos de metros por píxel). En algunos sobrevuelos especialmente cercanos se podría llegar a 25 metros por píxel. Desgraciadamente, en la región de los mares de metano la resolución sería menor, de unos 150 metros por píxel. En Encélado la resolución alcanzaría los diez metros por píxel.

Bandas de observación de TIGER para poder ver la superficie de Titán (JPL/NASA).

Sobrevuelos de Titán (arriba) y cobertura de la cámara TIGER con su resolución (JPL/NASA).

Sobrevuelos de Encélado (JPL/NASA).

La cancelada misión Flagship TSSM (NASA/ESA).

JET emplearía dos generadores de radioisótopos de tipo ASRG para generar electricidad y calentar los sistemas. Lástima que estos generadores hayan sido cancelados recientemente. En un principio fue propuesta para ser lanzada en 2016, pero el equipo científico de JET apuesta ahora por un lanzamiento en 2021 mediante un cohete Atlas V. Seguiría una trayectoria VEEGA con dos sobrevuelos de la Tierra y uno de Venus para poder llegar a Saturno en 2030. La misión primaria de JET duraría dos años, durante los cuales realizaría doce sobrevuelos de Titán y cuatro pasos a través de los géiseres de Encélado. Durante los sobrevuelos de Titán la distancia mínima podría alcanzar los 900 kilómetros. Si el presupuesto lo permite y la sonda sigue funcionando, su misión se podría extender otros seis años, proporcionando gran cantidad de datos adicionales.

Trayectoria VEEGA para llegar a Saturno (JPL/NASA).

Órbitas de JET en el sistema de Saturno (JPL/NASA).

JET podría ser aprobada esta década si finalmente la NASA decide sacar adelante una misión de tipo Discovery en los próximos años y resulta elegida. Pero ha sido el reciente descubrimiento de posibles géiseres en Europa lo que ha puesto otra vez a JET en el candelero. Una misión similar, pero en Júpiter podría estudiar directamente la composición del océano interno de Europa con un presupuesto muy modesto. Es posible que JET no sea la gran misión para los planetas exteriores que todos esperamos, pero en vista del descalabro presupuestario de la NASA está claro que la próxima misión que se envíe a Saturno será de este tipo o no será.