HTV-R, la versión japonesa de la nave Dragon
El HTV (H-II Tranfer Vehicle) Kounotori es la nave más grande jamás construida por Japón. Aunque actualmente se utiliza como carguero para llevar víveres y equipos hasta la estación espacial internacional (ISS), su diseño podría servir de base para una nave tripulada. El gobierno japonés no ha aprobado el desarrollo de una nave de este tipo, pero como solución intermedia cabe la posibilidad de introducir alguna versión del HTV con una cápsula para devolver a la Tierra material procedente de la ISS. Curiosamente, la última propuesta del HTV-R recuerda mucho a la Dragon de SpaceX.
La agencia espacial japonesa JAXA lleva años investigando la posibilidad de dotar al HTV con una cápsula reutilizable. En su momento JAXA propuso tres versiones: las opciones 0, 1 y 2. La opción 0 era la más modesta y consistía en añadir una pequeña cápsula al HTV original con una capacidad de carga muy limitada, un sistema que recuerda mucho a las desaparecidas cápsulas Ráduga rusas usadas en algunas misiones Progress. La opción 1 pasaba por añadir una cápsula de mayor tamaño en el compartimento destinado a la carga no presurizada del HTV. Por último, la opción 2 era la más ambiciosa e incluía una cápsula de gran tamaño en la parte frontal que podría ser fácilmente adaptada para el vuelo tripulado.
Recientemente un nuevo estudio ha propuesto un HTV-R remozado con un aspecto exterior radicalmente distinto muy similar a la cápsula Dragon. La cápsula se denominaría HRV (HTV Return Vehicle) y tendría un diámetro de 4,2 metros de diámetro. Sería capaz de traer a la Tierra hasta 1,6 toneladas de carga. Con el fin de reducir costes se contempla la opción de lanzarlo mediante un cohete H-IIA en vez de un H-IIB (usado actualmente para el HTV). En la versión tripulada, el HRV podría llevar hasta cuatro astronautas en su interior. La sección trasera de la nave se emplearía para llevar carga no presurizada, como la cápsula Dragon. La cápsula amerizaría en el Pacífico norte no lejos de Japón y podría ser reutilizada en otras misiones. Al igual que en el caso de la Dragon, sería capturada por el brazo robot de la estación y el sistema de propulsión y maniobra estaría integrado en la cápsula en vez de estar en el módulo de servicio.
Para este HTV-R/Dragon se han estudiado varias configuraciones de paneles solares en función del coste y de las limitaciones de la cofia del H-IIA. La versión básica tendría los paneles fijos como las Soyuz y Progress rusas, mientras que otras tendrían distintos ángulos y grados de movilidad.
Lamentablemente, nada indica que la JAXA esté dispuesta a invertir en el desarrollo de este híbrido entre el HTV-R original y la Dragon… ni en cualquier otro. Una pena, porque, al igual que el ATV europeo, esta tecnología se podría emplear para algo más que llevar carga a la estación espacial. Por lo menos parece que JAXA planea incluir para 2016 una pequeña cápsula experimental en un HTV como la opción 0 que vimos más arriba. Algo es algo. En cuanto a SpaceX, dicen que el plagio es la mejor forma de reconocimiento, así que supongo que Elon Musk debe estar contento.
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