Swiss Space Systems, al espacio desde Canarias

¿Te imaginas viajar al espacio desde Canarias? Pues deja de imaginar, porque esta posibilidad podría hacerse realidad en breve. El próximo día 12 el ministro de industria Español José Manuel Soria presentará en sociedad los planes de la empresa Swiss Space Systems (S3) para convertir a Canarias en la base de operaciones de sus actividades espaciales.

Sistema de lanzamiento de tres etapas de S3 (S3).

Recordemos que S3 pretende desarrollar un sistema de lanzamiento orbital de tres etapas consistente en una lanzadera reutilizable que volaría a lomos de un avión Airbus A300 modificado. A una altura superior a los cien kilómetros kilómetros, la lanzadera soltaría una tercera etapa con capacidad para colocar 250 kg en órbita baja. Sí, como sistema de lanzamiento no es nada impresionante, pero S3 quiere usar los distintos elementos del proyecto de forma separada. Por ejemplo, a partir de 2015 comenzaría a usar el avión A300 para ofertar vuelos parabólicos en microgravedad. En 2018 tendría lugar el primer lanzamiento de satélites y en 2020 la lanzadera ya podría emplearse para llevar a cabo vuelos suborbitales tripulados.

Sistema de lanzamiento S3 (S3).

Lanzadera suborbital SOAR de S3 (S3).

Etapa superior para lanzamientos orbitales (S3).

Cabina para vuelos tripulados suborbitales de la lanzadera SOAR (S3).

S3 se presenta como la alternativa europea a la SpaceShipTwo de Virgin Galactic, así que es natural que busque un centro de lanzamiento alejado de Norteamérica. El buen clima de las islas, la presencia de infraestructuras turísticas y de transporte muy desarrolladas, así como la cercanía al ecuador -un factor importante a la hora de lanzar satélites- hacen de Canarias un lugar idóneo para este tipo de negocio.

Swiss Space Systems usaría el aeropuerto de Gran Canaria o el de Fuerteventura para sus operaciones -ambos con pistas lo suficientemente largas- y ya colabora con varias empresas españolas como es el caso de Deimos. En su versión para turistas espaciales, la lanzadera SOAR (Sub-Orbital Aircraft Reusable) tendrá capacidad para seis tripulantes: cuatro pasajeros y dos pilotos. Tras separarse de su avión nodriza y acelerar hasta Mach 4, superará la frontera del espacio a cien kilómetros de altura mientras sus pasajeros experimentan unos cuantos minutos de caída libre. Posteriormente la nave planearía hasta aterrizar en el aeropuerto de origen.

La lanzadera SOAR de S3 regresando a Fuerteventura tras una misión (S3/Google Earth).

Aún es pronto para saber si S3 logrará tener éxito, pero en cualquier caso conviene recordar que no sería el primer sistema de lanzamiento aéreo que operase desde Canarias. En 1997 la compañía Orbital Sciences puso en órbita el satélite español Minisat 01 mediante un cohete Pegasus XL lanzado desde el avión Lockheed L-1011 Stargazer que había despegado previamente desde Gran Canaria. Hasta la fecha sigue siendo el único lanzamiento orbital efectuado desde Europa occidental. Por otro lado, cuando hablamos de transbordadores espaciales y aviones nodriza es inevitable acordarse de los planes originales para la lanzadera europea Hermes, que debía haber empleado un A300 para su traslado (lanzadera que, por cierto, estaba previsto que aterrizase en Málaga). El parecido no es casualidad, ya que S3 hace uso de las tecnologías desarrolladas en su momento para el malogrado programa Hermes.

Como canario y espaciotrastornado, le deseo lo mejor a esta iniciativa que llega en tiempos de crisis. Esperemos que nuestras islas se puedan convertir en otra puerta de acceso al espacio.

El Hermes a lomos de un A300 (www.capcomespace.net).