Primer vuelo suborbital de la New Shepard
Mientras que SpaceX se lleva todos los titulares periodísticos, a veces nos olvidamos de que existen otras empresas del mismo formato en los EEUU. Una de ellas es Blue Origin, que comparte con SpaceX el hecho de estar fundada por un magnate de internet. Pero Jeff Bezos, el creador de Blue Origin, no es Elon Musk y sus objetivos también sos distintos. En concreto, la empresa de Bezos quiere dedicarse al otrora prometedor mercado del turismo suborbital, un guante que por ahora SpaceX no ha querido recoger.
Después de quedar apeada de la posibilidad de recibir subvenciones de la NASA para desarrollar un vehículo orbital tripulado, la gran esperanza de Blue Origin para mandar turistas a la frontera del espacio es la nave New Shepard. Se trata de una cápsula lanzada mediante un cohete de una etapa dotado del flamante motor BE-3. Este motor es criogénico -es decir, emplea oxígeno e hidrógeno líquidos-, una auténtica novedad para un sistema destinado al turismo suborbital, y tiene un empuje de 489 kilonewton. El cohete es capaz de acelerar la cápsula hasta tres veces la velocidad del sonido y por encima de los cien kilómetros de altura, la frontera oficial del espacio. Los futuros turistas se enfrentarán a un viaje que durará un total de quince minutos, cinco de los cuales serán en ingravidez. En teoría no habrá ningún piloto profesional en cada vuelo que ‘pilote’ la nave, ya que toda la secuencia de sucesos tras el despegue será automática.
Vídeo de la prueba del 30 de abril:
La New Shepard despegó por primera vez el pasado 30 de abril desde la base de Blue Origin de Van Horn, Texas. Durante la prueba, el motor BE-3 funcionó como estaba previsto, llevando a la cápsula sin tripulación hasta una altura de 93,6 kilómetros. La cápsula aterrizaría poco después gracias a tres paracaídas. La New Shepard debe ser totalmente reutilizable, por lo que está previsto que el propulsor aterrice suavemente como si fuera la primera etapa de un Falcon 9 usando la capacidad que tiene el motor BE-3 de regular su empuje. En este vuelo inaugural se intentó recuperar el cohete, pero no fue posible por culpa de un fallo del sistema hidráulico. Todo el desarrollo de la New Shepard se ha llevado un secreto tan estricto que hace parecer que la política de relaciones públicas de SpaceX sea todo un ejemplo de transparencia.
Blue Origin ya probó en 2006 el prototipo de cohete de aterrizaje vertical Goddard como primer paso dentro del programa New Shepard en una misión que alcanzó los cien metros de altura, por lo que no podemos decir que el programa se haya desarrollado de forma especialmente rápida.
Más allá de las implicaciones en el mercado del turismo suborbital, Blue Origin quiere desarrollar un lanzador orbital basado en el New Shepard usando el motor BE-4 en vez del BE-3. Este motor, que usará metano en vez de hidrógeno, ha sido el elegido por la empresa ULA para sustituir al motor ruso RD-180 en su nuevo cohete Vulcan. Pero por ahora, lo que está claro es que ya podemos ir ahorrando para comprar un billete de la New Shepard. Si tengo que apostar, creo que Blue Origin mandará un turista en el espacio antes que Virgin Galactic.
Vídeo de cómo debe ser el sistema operativo:
Otro vídeo de la prueba:
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