Lanzada la cuarta misión del transbordador militar X-37B (Atlas V)
El misterioso transbordador espacial militar X-37B ha sido situado en órbita por cuarta vez. El despegue del lanzador Atlas V 501 ( vuelo AV-054) con el X-37B en la misión OTV-4 (Orbital Test Vehicle 4) se produjo a las 15:05 UTC del 20 de mayo de 2015 desde la rampa SLC-41 de la Base de Cabo Cañaveral. El X-37B OTV-4 (USA-261) permanecerá un tiempo indeterminado en órbita llevando a cabo una misión secreta para el Pentágono.
Junto al OTV-4 se pusieron en órbita diez cubesats (situados en la parte trasera de la etapa Centaur): GEARRS 2, AeroCube 8A y 8B, LightSail A, OptiCube 1, 2 y 3, USS Langley, BRICSat-P y PSat A. Los cubesats fueron puestos en órbita dentro del marco de la misión ULTRASat (Ultra Lightweight Technology and Research Auxiliary Satellite). Con la excepción del LightSail A, a cargo de The Planetary Society y la NASA, el resto de cubesats han sido patrocinados por la NRO (National Reconnaissance Office). La misión del lanzamiento conjunto del X-37B y los cubesats ha recibido el nombre de AFSPC-5 (Air Force Space Command 5).
X-37B OTV-4
El X-37B es un transbordador reutilizable no tripulado construido por Boeing Space and Intelligence Systems para la fuerza aérea de los EEUU (USAF) capaz de permanecer más de 600 días en el espacio. Actualmente se trata del único vehículo espacial reutilizable en servicio. Tiene una masa aproximada de 5500 kg y unas dimensiones de 8,9 x 2,9 metros, con una envergadura alar de 4,5 metros. Se cree que lleva un panel solar desplegable de arseniuro de galio en la bodega de carga y usa un motor principal a base de combustibles hipergólicos. El escudo térmico del X-37B está formado por losetas y mantas térmicas muy similares a los del shuttle, aunque para las zonas de mayor estrés térmico se han usado losetas de TUFROC (Unipiece Fibrous Reinforced Oxidation Resistant Composite) desarrolladas por el centro Ames de la NASA en vez de losetas de carbono-carbono. La misión exacta del X-37B y buena parte de sus características técnicas son secretas.
Durante la misión OTV-4 se probará el funcionamiento de un motor eléctrico de efecto Hall de 4,5 kW construido por Aerojet Rocketdyne. Además, el OTV-4 transporta el experimento METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) de la NASA para estudiar el comportamiento de varios materiales al ser expuestos al vacío. METIS está diseñado para exponer a más de cien muestras de materiales a las condiciones de la órbita baja durante más de 200 días. METIS está basado en el experimento MISSE (Materials on International Space Station Experiment) que se usó para probar hasta 4000 muestras de materiales en la ISS.
Existen al menos dos unidades del X-37B en servicio con denominaciones internas desconocidas. La primera unidad se usó para llevar a cabo las misiones OTV-1 y OTV-3, mientras que el segundo ejemplar se empleó en la OTV-2. La USAF no ha confirmado qué vehículo ha sido el elegido para esta misión. La primera misión, OTV-1 (USA 212), comenzó el 20 de abril de 2010 y tuvo una duración de 225 días. La OTV-2 (USA 226) despegó el 5 de marzo de 2011 y estuvo en órbita durante 469 días. La misión OTV-3 (USA 240) dio comienzo el 11 de diciembre de 2012 y se prolongó durante 675 días, hasta octubre de 2014. Hasta la fecha, los dos X-37B han permanecido un total de 1367 días en el espacio. En las tres misiones los X-37B han sido situados en órbitas con una altura de entre 300 y 400 kilómetros y de 40º a 43,5º de inclinación.
El programa X-37 fue iniciado por la NASA en 1999 para desarrollar tecnologías relacionadas con los vehículos reutilizables. Boeing ganó un contrato de 173 millones de dólares para diseñar el pequeño transbordador, también conocido como Future-X Pathfinder o ReFly SMV. Además, en el periodo 1998-2001 también se llevaron a cabo diversas pruebas aerodinámicas del X-40A, una versión a escala del X-37, por parte de los Air Force Research Labs. El X-37 debía haber volado en la bodega de carga del transbordador espacial, pero tras el desastre del Columbia en 2003 se decidió lanzarlo mediante un cohete Delta II sin usar una cofia protectora. Inicialmente estaba previsto que usase un motor principal AR-2/3 a base de peróxido de hidrógeno y queroseno.
A raíz de una sorprendente decisión, en 2004 el programa pasó a estar a cargo de la agencia militar DARPA y su objetivo sería a partir de entonces llevar a cabo misiones clasificadas. En abril de 2006 la DARPA realizó pruebas atmosféricas de un prototipo del X-37 denominado ALTV (Approach and Landing Test Vehicle) en la Base de Edwards con el famoso avión WhiteKnightOne (usado para lanzar el avión suborbital SpaceShipOne). Ese mismo año el proyecto pasó a ser controlado por la USAF, la cual anunció que emplearía un Atlas V para las misiones del X-37B y que este volaría dentro de una cofia protectora. El X-37B sería finalmente construido por la división Phantom Works de Boeing.
LightSail A
La vela fotónica LightSail A es un pequeño satélite de 5 kg construido por la organización The Planetary Society usando un cubesat 3U. Se trata de una vela solar de 32 metros cuadrados de mylar que ha sido diseñada como continuación del proyecto Cosmos 1, una vela solar que resultó destruida en 2005 por culpa de un fallo del lanzador ruso Volná (un misil balístico lanzado desde un submarino modificado). LightSail A permanecerá aproximadamente un mes en órbita baja y desplegará totalmente las velas durante los diez últimos días de misión para evitar reentrar en la atmósfera antes de lo debido. LightSail A probará tecnologías asociadas con la misión LightSail B, que despegará en 2016 en un Falcon Heavy de la empresa SpaceX y alcanzará una órbita más alta, de unos 720 kilómetros.
Vídeo sobre la misión LightSail:
Cohete Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas (vacío).
La primera etapa puede incorporar entre cero y cinco cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 501, es decir, incluye una cofia de 5 metros, ningún cohete de combustible sólido SRB y un sólo motor en la etapa Centaur.
El cohete en la rampa:
Lanzamiento:
La cofia con el X-37B OTV-4 se integra con el Atlas V:
Vídeo sobre la misión:
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