La New Horizons ya puede ver todos los satélites conocidos de Plutón

La misión New Horizons ha pasado un importante hito de cara a su histórico encuentro con Plutón el 14 de julio. Y es que la sonda ya es capaz de ver todos los satélites conocidos del planeta enano, o sea, Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

Los cinco satélites de Plutón vistos por la cámara LORRI de la New Horizons. Hasta ahora solo el telescopio Hubble había podido captar unas imágenes así. Pincha en la imagen para ver la animación (NASA).

La principal luna de Plutón, Caronte -de 1192 kilómetros de diámetro-, ya había sido visible para la New Horizons desde julio de 2013, pero hubo que esperar a julio de 2014 y enero de 2015 para que la sonda pudiese captar a Hidra y Nix respectivamente. No obstante, las pequeñas Cerbero y Estigia se resistían. Hasta ahora. La cámara telescópica de la misión, LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) ya ha detectado las pequeñas y esquivas lunas en las imágenes tomadas desde el 25 de abril al 1 de mayo.

Estas imágenes forman parte de la secuencia de navegación destinada a comprobar que la sonda sigue su curso según lo planeado. Mañana día 14 de mayo la New Horizons dejará de tomar fotografías y hasta el 28 de mayo se dedicará a enviar a la Tierra todos los datos que todavía están almacenados en su memoria. Enviar datos desde la órbita de Plutón hasta la Tierra es un proceso lento y costoso. Si la New Horizons fuese humana seguro que estaría sudando en estos momentos. La nave emite una señal de solo 12 de vatios de potencia con una capacidad de transmisión de datos de unos 2 kilobits por segundo, por lo que se requieren unos 45 minutos para enviar 400 kB de datos. Por este motivo la sonda tardará 16 meses, hasta octubre de 2016, en mandar a la Tierra los aproximadamente 8 GB de datos que recogerá durante el encuentro del 14 de julio y los días previos.

Satélites de Plutón (NASA).

En junio la sonda comenzará su campaña de navegación óptica definitiva para refinar su trayectoria y se llevarán a cabo varias maniobras propulsivas si es necesario. Uno de los principales objetivos de esta campaña será descubrir nuevas lunas, no solo para poder estudiarlas en detalle si es posible, sino también para determinar si la trayectoria de la sonda a través del sistema de Plutón es segura. En caso de que no lo sea el equipo de la misión tiene preparadas varias trayectorias alternativas, denominadas SHBOT.

Trayectorias alternativas para la sonda en caso de que el riesgo de impacto con partículas del sistema sea muy elevado. Las otras trayectorias alternativas tienen menos potencial científico (NASA).

Nix e Hidra fueron descubiertas en 2005 por el telescopio espacial Hubble, de ahí que su nombre provisional fuese S/2005 P1 y P2. La elección de los nombres no es casual. Además de estar relacionados con el dios del inframundo de la mitología clásica, las iniciales de cada luna son las mismas que las de la misión New Horizons. Nix tiene un diámetro de 23 a 68 kilómetros (sí, el error es así de grande), mientras que Hidra alcanza de 30 a 84 kilómetros. En julio de 2011 el Hubble descubrió Cerbero, de 7 a 21 kilómetros, y un año más tarde Estigia, de 10 a 30 kilómetros. Cerbero y Estigia fueron descubiertas cuando la New Horizons ya se encontraba en ruta hacia Plutón.

Por orden de distancia a Plutón, el satélite más cercano es Estigia (42 413 km de distancia), seguido de Nix (48 690), Cerbero (57 750 km) e Hidra (64 721 km). Estigia tarda 20,1 días en girar alrededor del baricentro de Plutón y Caronte, mientras que Hidra, la más lejana, tarda 38,2 días. Los cuatro satélites tienen órbitas muy similares entre sí y a la órbita de Caronte, además de ser casi circulares. Todo indica que las lunas menores se formaron a partir del disco de escombros que surgió tras la hipotética colisión que dio lugar a Caronte. De acuerdo a la mayoría de modelos el objeto progenitor de Caronte sobrevivió a la colisión con Plutón, por lo que a todos los efectos podemos decir que se trata del mismo astro que Caronte. Es decir, se trataría de un escenario diferente con respecto a lo que ocurrió en el choque entre Theia y la Tierra que dio lugar a la Luna, un suceso catastrófico que cambió drásticamente ambos mundos.

Trayectoria de la New Horizons durante el encuentro con Plutón del 14 de julio (NASA).

Este escenario permite explicar por qué Plutón y Caronte tienen la misma densidad, ya que si proto-Caronte hubiese impactado con mayor violencia contra Plutón la densidad de Caronte sería menor (algo que se cumple en el caso de la Luna y la Tierra). Eso sí, se cree que Caronte orbitó inicialmente más cerca de Plutón y se ha ido alejando progresivamente. Del mismo modo, los cuatro satélites menores tuvieron que formarse más cerca de Plutón antes de ser alejados por las fuerzas de marea. En cualquier caso, la dinámica del sistema de Plutón está repleta de misterios, la mayoría de los cuales deberán esperar a la visita de la New Horizons el próximo julio para ser resueltos.

Probablemente los cuatro satélites más pequeños de Plutón no sean más que pedazos de roca y hielo altamente irregulares, pero no obstante guardan celosamente el secreto de la formación de Caronte. Gracias a ellos el encuentro de la New Horizons con Plutón será aun más interesante si cabe.