Bitácora de Rosetta 4: alcanzando la órbita del cometa
¡Rosetta ya está en órbita alrededor del cometa! Previamente la sonda había finalizado su segundo conjunto de trayectorias triangulares a 50 kilómetros de distancia del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Estas trayectorias triangulares han recibido el nombre técnico de CAT (Close Approach Trajectory).
Los primeros arcos de CAT se describieron a una distancia de entre cien y ochenta kilómetros de Chury, por lo que fueron apodados ‘big CAT’, mientras que los siguientes se produjeron a una distancia de entre ochenta y cincuenta kilómetros, y se llamaron, lógicamente, ‘little CAT’. Los encendidos de los propulsores de Rosetta para mantenerse en Big CAT tuvieron lugar los días 10, 13 y 17 de agosto, con una duración aproximada de unos seis minutos y veinte segundos cada uno.
Con la maniobra del día 17 la nave comenzó a acercarse al cometa para llevar a cabo las trayectorias Little CAT. Los encendidos Little CAT se produjeron los días 20, 24 y 27 de agosto. Los días 24 y 25 de agosto se alcanzaron los puntos más cercanos a Chury de estas trayectorias, con una distancia de unos 52 kilómetros. Como las trayectorias CAT son ciertamente un poco complicadas de visualizar, vale la pena volver a ver este vídeo sobre las maniobras de Rosetta en las cercanías de Chury:
El 21 de agosto el equipo de la misión anunció los resultados preliminares del instrumento RSI (Radio Science Investigation) sobre la determinación de la masa del cometa tras unas 80 horas de seguimiento de la sonda. De acuerdo con estos resultados, Chury tiene una masa de diez billones de kilos (10^13 kg), con un error de más o menos un 10%. Puede no parecer mucho -el Everest tiene una masa de unos 3×10^15 kg-, pero es tres veces más de lo que arrojaban los cálculos preliminares de la misión. Es decir, el cometa es más denso de lo esperado, por lo que su interior debe ser menos poroso y/o posee una mayor cantidad de roca frente a volátiles.
El 23 de agosto la sonda se había acercado tanto al cometa que la cámara de navegación Navcam ya no era capaz de captar la totalidad del núcleo en una sola imagen. El equipo de la misión decidió entonces obtener cuatro imágenes de la Navcam a intervalos de veinte minutos para fotografiar el cometa en todo su esplendor. El 1 de septiembre la ESA anunció una iniciativa por el que se invitaba a la comunidad internacional de aficionados a realizar mosaicos con las nuevas imágenes de la Navcam, una magnífica idea por parte de la ESA después del desastre en las relaciones públicas que ha supuesto la decisión de la agencia de no publicar regularmente las imágenes de la cámara principal OSIRIS.
El 25 de agosto se anunciaron cinco lugares candidatos para el aterrizaje de la pequeña sonda Philae, bautizados simplemente como A, B, C, D y E. El aterrizaje debe tener lugar antes de que la actividad del núcleo sea tan elevada que ponga en peligro las operaciones de Philae en la superficie. Pero por otro lado no puede tener lugar demasiado pronto o los paneles solares de Philae no generarán la electricidad necesaria. La solución de compromiso pasa por un descenso de Philae cuando el cometa se halle a tres unidades astronómicas del Sol, es decir, el próximo noviembre (la fecha oficial es el día 11 de ese mes, aunque probablemente habrá algún cambio). Los lugares de aterrizaje de Philae deben cumplir con una serie de requisitos determinados. Además de garantizar la seguridad de la sonda, las zonas elegidas tienen que estar iluminadas para permitir que los paneles solares de Philae se recarguen, pero al mismo tiempo deben tener algo de noche de acuerdo con los objetivos científicos de la misión, con el fin de estudiar así las variaciones en la actividad del cometa dependiendo del ciclo día-noche. Por suerte para el equipo de Rosetta, el eje de rotación de Chury es estable y no precesiona como se temía en un principio cuando se descubrió que posee una forma de doble núcleo.
De los lugares candidatos, el sitio A, cerca del ‘polo norte’ de Chury, parece ser el más espectacular, ya que permitirá observar el ‘cuello’ del cometa y el lóbulo menor sobre el horizonte al mismo tiempo. En cualquier caso, la elección final dependerá en buena parte de la capacidad por parte del equipo para eliminar las elipses de error, que por ahora son considerables, así como de los datos del instrumento CONSERT, que llevará a cabo una auténtica ‘radiografía’ del interior del núcleo. El lugar de aterrizaje definitivo será anunciado el próximo día 15 de septiembre. Recordemos que Philae llevará un arpón y tres tornillos -uno en cada pata- para asegurarse en la superficie de Chury. Por si acaso, también incorpora un sistema de propulsión a base de gas para acelerar su descenso y asegurar un contacto firme con la superficie, aunque probablemente no se use (se construyó teniendo en cuenta las características del cometa Wirtanen, más pequeño que Chury).
El 2 de septiembre pudimos ver en las imágenes de la Navcam cierta actividad de gases y/o materia eyectada proveniente de la zona del cuello, algo que por otro lado ya habíamos contemplado en las imágenes de OSIRIS tomadas hace ya algún tiempo. Sea como sea, estas imágenes, así como otras tomadas desde Tierra, nos sirven para recordar que Chury es un cometa activo y no un asteroide.
El 5 de septiembre se anunciaron los primeros resultados científicos de un instrumento situado a bordo de Rosetta. Curiosamente, o no, el instrumento era el espectrómetro ultravioleta Alice, gestionado por la NASA y no por la ESA. Los resultados confirman que el cometa es excepcionalmente oscuro (no te dejes engañar por las imágenes: Chury es más negro que un trozo de carbón) y que carece de zonas con hielo puro a la vista (al menos por ahora. Veremos cómo cambia la superficie a medida que el cometa se aproxime al Sol). Aún así, Alice detectó la presencia de oxígeno e hidrógeno procedentes de la descomposición del agua.
Vídeo sobre los distintos instrumentos de Rosetta, Alice incluido:
Por fin, el 5 de septiembre la ESA publicó una fotografía de la cámara OSIRIS tras largas semanas de espera. En la misma podemos ver una vez más en detalle el abrupto paisaje de Chury con una enorme resolución de un metro por píxel.
En el European Planetary Science Congress de 2014 científicos del Instituto Max Planck alemán hicieron pública una imagen donde se han señalado los distintos tipos de terreno identificados hasta la fecha en el núcleo del cometa. En este mismo congreso también se anunció que el instrumento COSIMA había capturado polvo del cometa por primera vez. La primera placa de COSIMA había sido expuesta al espacio el 11 de agosto en búsqueda de partículas de Chury y el 24 de agosto se fotografió esta placa con el microscopio del instrumento, descubriendo dos granos de 50 y 70 micras de diámetro, probablemente formados por una mezcla de silicatos y hielos.
El 10 de septiembre la ESA publicó una imagen realmente espectacular -es la que abre esta entrada- tomada tres días antes en la que se aprecia el cometa desde cincuenta kilómetros de distancia y los paneles de Rosetta. La fotografía, captada por una de las cámaras CIVA-P de Philae, muestra lo que podría ver un hipotético astronauta desde la ventanilla de su nave. Ese mismo día a las 09:00 UTC la nave pasó por el plano del terminador (la línea que separa la noche del día) y realizó una maniobra propulsiva con una Delta-V de 19 cm/s para situarse, al fin, en una órbita circular alrededor del cometa a 30 kilómetros de distancia, convirtiéndose en el primer objeto humano que logra semejante hazaña. La órbita estará inclinada 60º con respecto a la dirección del Sol y la nave tardará unos 14 días en dar una vuelta, aunque el equipo de la misión planea modificar la trayectoria de la sonda antes de completar una órbita. Y es que el 24 de septiembre la sonda comenzará a reducir la altura de su órbita hasta alcanzar los veinte kilómetros. En definitiva, Rosetta ya ha hecho historia
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