Una sonda privada para recoger muestras de la atmósfera marciana
Traer muestras de la superficie marciana es la principal prioridad de la comunidad científica internacional. Pero una misión de este tipo es increíblemente compleja y, sobre todo, cara. Una alternativa de bajo coste a es recuperar muestras de la atmósfera marciana. Obviamente no es lo mismo, pero un análisis detallado de los gases y partículas en suspensión de la atmósfera también podría servir para aclarar un gran número de misterios relacionados con el planeta rojo. Y todo ello sin necesidad de posarse en la superficie.
El concepto no es nada nuevo y ya en 2002 la NASA propuso la misión SCIM (Sample Collection for Investigation of Mars) con el objetivo de capturar muestras atmosféricas usando un mecanismo de captura mediante aerogel similar al usado por la sonda Stardust. La propuesta fue desechada a favor de la sonda Phoenix, pero en otros lugares del mundo la idea sigue viva. Sin ir más lejos, la agencia espacial japonesa JAXA mantiene su proyecto de sonda MASC (Mars Aeroflyby Sample Collection), que también pretende recoger muestras de la atmósfera del planeta rojo con aerogel. Pero mientras MASC batalla contra las limitaciones presupuestarias de la JAXA, una organización sin ánimo de lucro estadounidense quiere resucitar la sonda SCIM de la NASA, esta vez con financiación privada. La iniciativa parte del instituto BoldlyGo, con base en Colorado, que durante estas últimas semanas ha vuelto a poner sobre la mesa la misión SCIM. Si todo va bien, la sonda podría despegar en 2018 siempre y cuando reciba los fondos adecuados.
La sonda tendría una forma que recuerda a la de un vehículo de reentrada para una cabeza nuclear para facilitar el paso a través de la atmósfera marciana sin generar una fricción excesiva (la sonda debe recoger muestras, pero no llevar a cabo una maniobra de aerocaptura). Durante la fase de crucero hasta Marte desplegaría tres paneles solares y una antena de forma circular que se plegarían en la parte trasera antes de iniciar la crítica maniobra del cruce de la atmósfera, al mismo tiempo que se expondría la placa con aerogel al exterior. La sonda no tiene que situarse en órbita marciana, pues sólo necesita pasar muy cerca del planeta para cumplir con su misión. SCIM cruzaría la atmósfera marciana como un meteoro a 6,22 km/s y 37 kilómetros de altura para volver luego al espacio interplanetario.
Tras el sobrevuelo del planeta rojo, la sonda cambiaría su trayectoria por efecto de la gravedad marciana, por lo que sería necesaria una maniobra de espacio profundo (con una Delta V del orden de 1 km/s) mediante un motor de 22 N de empuje para situar la nave en una ruta que intersecte la órbita terrestre. Cerca de nuestro planeta se desplegaría una cápsula semejante a la de las sondas Genesis o Stardust que reentraría en la atmósfera terrestre a velocidad de escape (11,75 km/s) con las muestras marcianas en su interior. Según los estudios, SCIM debería capturar como mínimo mil partículas de polvo con un tamaño superior a las diez micras, aunque la cifra exacta dependerá de la cantidad de polvo en suspensión.
Una vez en nuestro planeta, la placa de aerogel sería analizada con sumo cuidado para identificar las partículas de polvo marciano, que podrían ser sometidos a todo tipo de pruebas en los laboratorios más sofisticados del mundo. Sin duda, SCIM es una sonda que merece una oportunidad. No obstante, que semejante iniciativa espacial pueda llevarse a cabo solamente con contribuciones privadas ya es más discutible. Esperemos que tenga suerte.
Vídeo de la misión SCIM:
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