La estrella que se acercó al Sol hace 70 000 años
¿Se acercó una pequeña estrella al sistema solar a una distancia de 0,8 años luz hace 70 000 años? Pues eso parece. Aunque la distancia media que separa a las estrellas de la Galaxia es enorme, también lo son las escalas de tiempo cósmicas. Y por eso de tanto en cuanto alguna estrella vecina se aproxima al Sol, llegando a internarse en la nube de Oort, esa enorme e hipotética reserva de cometas de forma esférica que se extiende hasta un año luz de distancia de nuestra estrella. Actualmente la estrella más cercana es Próxima Centauri, situada a 4,243 años luz, pero esto na ha sido ni será siempre así. Las estrellas vecinas se mueven de forma relativa respecto al Sol a diversas velocidades a medida que giran alrededor del centro galáctico, por lo que los ‘encuentros’ con nuestro sistema solar son relativamente frecuentes (cada millón de años unas doce estrellas se acercan a menos de 3,26 años luz del Sol).
Claro que por ‘encuentro’ se entiende cuando un astro pasa a uno o dos años luz del Sol, así que nadie se imagine una estrella que pase zumbando por en medio de los planetas del sistema solar (lo que por otro lado sería catastrófico para la vida en la Tierra, pero esto solo ocurriría si nuestra estrella atravesase un cúmulo globular o algo por el estilo). Y en todo caso, se trata de fenómenos que tienen lugar cada pocos cientos de miles de años. Por ejemplo, dentro de 1,4 millones de años sabemos que la estrella Gliese 710 se acercará a 1,1 años luz (70 000 UA). Pero, ¿y en el pasado?¿Cuál ha sido la estrella que más se ha acercado al Sol? Obviamente no lo podemos saber, pero todo apunta a que en varias ocasiones estrellas cercanas han penetrado en la nube de Oort, provocando una lluvia de cometas sobre el sistema solar interior y, de paso, algún que otro evento de extinción masiva en nuestro planeta (¿Chicxulub?).
Sea como sea, estamos hablando de tiempos del orden de millones de años o cientos de miles de años, de ahí que haya causado un enorme revuelo el reciente descubrimiento de que hace apenas 70 000 años una estrella se acercó a unos 0,815 años luz del Sol. La estrella en cuestión se denomina WISE J072003.20-084651.2 (W0720 para los conocidos), aunque ha recibido el apodo de ‘Estrella de Scholz’ por el investigador que describió sus características el año pasado. Se trata de una pequeña enana roja (tipo espectral M9,5) que actualmente se halla a casi 20 años luz en la constelación de Monoceros y es muy poco brillante (magnitud 18,3). Curiosamente la Estrella de Scholz es en realidad un sistema binario, ya que a 120 millones de kilómetros (1 UA) orbita una pequeña enana marrón recientemente descubierta. Ambos astros son relativamente viejos, ya que su edad se estima que debe estar entre 4 y 8 mil millones de años.
Un grupo de investigadores dirigido por Eric E. Mamajek ha extrapolado hacia atrás en el tiempo el movimiento de la estrella de Scholz y ha determinado que entre 60 000 y 85 000 años atrás pasó a una distancia de 0,59-1,17 años luz del Sol (35 000 – 78 000 UA). ¿Significa eso que pudo ocasionar una lluvia de cometas? No tan deprisa. Aunque la estrella se adentró en la parte exterior de la nube de Oort, para perturbar un número importante de cometas es necesario llegar a la región interior de la nube, situada a una distancia de unas 10 000 UA (1,5 billones de kilómetros). Y parece casi seguro (con una probabilidad de 99,99%) que la estrella de Scholz no llegó tan cerca. De hecho, nuestros antepasados ni se enteraron de la visita. Incluso en el momento de máxima aproximación, la estrella no fue visible a simple vista (nunca superó la magnitud 10)
Es posible, sin embargo, que la estrella perturbase algunos cometas y que en estos momentos se estén dirigiendo hacia el sistema solar interior. Pero no hay motivo de alarma, porque no saldremos de dudas hasta dentro de unos dos millones de años. ¿Cómo es eso posible? Pues porque la órbita ‘más rápida’ de un cometa perturbado por la estrella de Scholz tendría un periodo de 4 millones de años. Los encuentros realmente peligrosos son aquellos en los que estrellas mucho más masivas se acercan a la nube de Oort interior a bajas velocidades, encuentros que por otro lado solo tienen lugar una vez cada mil millones de años aproximadamente.
Así pues, lo único que hay que lamentar es que la Estrella de Scholz no se haya acercado al sistema solar ahora. Hubiera sido un magnífico destino para una sonda interestelar.
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