Ceres a 46 000 kilómetros de distancia
Ya queda muy poco para que la sonda Dawn se sitúe en órbita alrededor del mayor asteroide del sistema solar. Mientras se acerca lentamente a su objetivo, la cámara FC (Framing Camera) sigue tomando imágenes de navegación para asegurarse de que el rumbo de la nave es el correcto y que no hay sorpresas en el camino (como por ejemplo algún pequeño satélite). Y este es el aspecto de Ceres desde un emisario robótico a 46 000 kilómetros de distancia, con una resolución de cuatro kilómetros por píxel:
¿Y qué hay de nuevo? Pues de entrada, que en las ultimas imágenes los numerosos cráteres que cubren la superficie de este planeta enano aparecen ahora con unos bordes menos escarpados comparados con vistas anteriores, incluyendo una cuenca de impacto con un diámetro de unos trescientos kilómetros. Estos cráteres de perfil más plano son más consecuentes con una corteza de alto contenido en hielo como se supone que es la de Ceres. Si echamos un vistazo a la superficie de alguna luna helada del sistema solar exterior, como por ejemplo Rea, veremos este tipo de cráteres. En cualquier caso, los cráteres más verticales con pico central siguen siendo muy abundantes, aunque llama la atención la poca densidad, y por tanto juventud, de varias zonas de la superficie. Entre cráter y cráter también se ven marcas que podrían ser restos de cuencas de impacto más antiguas o quizá sean estructuras tectónicas formadas al contraerse la corteza helada después de su formación.
La segunda sorpresa tiene que ver con las misteriosas manchas blancas que caracterizan la superficie de Ceres. Se confirma que una de las manchas está situada en el centro de un cráter, pero curiosamente se halla acompañada por otra mancha blanca ligeramente más pequeña, lo que ha llevado a algunos científicos de la misión a afirmar que podríamos estar ante un caso de criovulcanismo. En la imagen en la que podemos ver la pareja de manchas también se aprecian estructuras lineales que podrían ser fosas tectónicas parecidas a las que vemos en Fobos.
Dawn tomará hoy mismo más imágenes de Ceres que podremos ver en los próximos días. Se situará en órbita de Ceres el próximo 6 de marzo para iniciar una misión de 16 meses de duración como mínimo. Ese día Dawn se convertirá en la primera sonda que se ha situado alrededor de dos cuerpos del sistema solar.
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