EnVIsion, una sonda europea para cartografiar Venus
En estos momentos la sonda europea Venus Express está a punto de entrar en la atmósfera de Venus después de poner fin a su misión el pasado diciembre. Pero la agencia espacial europea (ESA) no se ha olvidado del lucero del alba y ya prepara la siguiente misión para explorar nuestro planeta vecino. Su nombre, EnVision, y su misión, cartografiar la superficie de Venus mediante radar desde la órbita.
EnVision surgió en 2010 como una propuesta para la tercera misión de tamaño medio de la ESA (M3), pero no fue seleccionada (la ganadora sería el telescopio cazaplanetas PLATO). Ahora, EnVision vuelve a la carga para buscar una oportunidad de ser elegida como misión M4. Como sabemos, la superficie de Venus se encuentra oculta bajo una perpetua y densa capa de nubes, por lo que la única forma de saber cómo es el ‘gemelo de la Tierra’ es -además de enviar sondas de superficie, obviamente- usar un radar de apertura sintética (SAR) que pueda penetrar la capa nubosa. Las sondas soviéticas Venera 15 y Venera 16 fueron, junto con la Pioneer Venus de la NASA, las primeras naves en levantar un mapa del relieve venusino. Pero sería la sonda Magellan (Magallanes) la que llevaría a cabo el que hasta ahora es el mapa global de mayor resolución de Venus que tenemos a nuestra disposición.
El problema es que la Magallanes terminó su misión en 1994, es decir, hace más de veinte años. Desde entonces nadie ha vuelto a mirar bajo las nubes de Venus. EnVision pretende tomar el relevo de Magallanes, y para ello estará dotada de un radar interferométrico de apertura sintética (InSAR) denominado VenSAR capaz de levantar un mapa global del planeta con una resolución de unos 27 metros, aunque podría alcanzar hasta un metro en unas pocas zonas seleccionadas. Como comparación, la mejor resolución de Magallanes era de unos cien metros, por lo que EnVision significaría una mejora de dos órdenes de magnitud con respecto a los datos que tenemos disponibles en la actualidad. La sonda tendrá una masa de 1500 kg y su diseño está basado en el del satélite Sentinel-1 de la ESA.
El radar operaría en banda S (con una longitud de onda de 9,4 centímetros) y tendría una masa de 200 kg. EnVision sería lanzada en diciembre de 2024 (o 2025) mediante un cohete ruso Soyuz-Fregat y tardaría cinco meses en llegar a Venus. La sonda estudiaría el planeta durante cinco años como mínimo, realizando un total de 3763 órbitas circulares polares, cada una con un periodo de 90 minutos. En cada órbita, con una altura mínima de 258 kilómetros, EnVision dedicaría 15 minutos para usar el radar para cartografiar la superficie y 45 minutos para medir el relieve del terreno y estudiar la atmósfera de Venus. Para alcanzar la órbita científica, la sonda debería efectuar una maniobra de aerofrenado durante ocho meses en la que se emplearía tanto los paneles solares como la antena de radar. De esta forma se reduciría el apoapsis inicial de 50000 kilómetros de la órbita inicial. La sonda llevaría también un radar -SRS (Subsurface Radar Sounder)- para explorar el subsuelo venusino similar al que emplean las sondas MRO y Mars Express en Marte. El otro instrumento estrella será el espectrómetro infrarrojo VEM (Venus Emissivity Mapper), que también funcionará como cámara. El diseño de SRS está basado en el instrumento RIME de la sonda JUICE, mientras que VEM heredará la tecnología de los instrumentos VIRTIS y VMC de la Venus Express.
EnVision deberá enfrentarse a los múltiples misterios que rodean a Venus. Por ejemplo, tendrá que buscar pruebas de que el planeta sufre episodios de vulcanismo masivo cada cierto tiempo capaces de destruir la práctica totalidad de la corteza (el último de estos episodios se cree que tuvo lugar hace 750 millones de años). Gracias a su altísima resolución, EnVision ofrecerá una nueva luz sobre los característicos y exóticos edificios volcánicos marcianos y analizará las numerosas estructuras tectónicas de la superficie. ¿Debería la ESA seguir apostando por Venus? En los próximos meses saldremos de dudas. Esperemos que no tengamos que esperar aún más para ver nuevos mapas detallados de nuestro planeta vecino.
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