Bitácora de Curiosity 41: en las faldas del monte Aeolis

El pasado 27 de junio Curiosity alcanzó por fin el límite de la elipse de aterrizaje, una figura imaginaria con un tamaño de 20 x 7 kilómetros que delimita la zona en la que podía aterrizar el rover con una probabilidad del 99,9%. De este modo, Curiosity se adentraba de forma simbólica en ‘territorio desconocido’.

Curiosity visto por la sonda MRO superando el límite de la elipse de aterrizaje (NASA/JPL).

La mayor parte del mes de julio Curiosity estuvo en un área conocida como la planicie Zabriskie, cubierta por numerosas rocas afiladas que preocuparon al equipo de la misión por el posible daño que pudieran producir sobre sus sufridas ruedas.

Recorrido de Curiosity hasta el sol 705 (NASA/JPL).

A mediados de julio se publicaron los resultados de los análisis del primer meteorito descubierto por Curiosity, bautizado como Lebanon. Lebamon es un meteorito de hierro de unos dos metros de longitud formado por dos trozos. Las cámaras Mastcam y Chemcam analizaron Lebanon durante el sol 640 (25 de mayo), confirmando su naturaleza ‘extramarciana’. De paso, en el sol 687 ChemCam analizó con su láser la roca Nova, descubriendo la presencia de aluminio. La cámara realizó más de cien disparos láser contra Nova, de tal forma que los efectos de su acción pudieron registrarse mediante la cámara MAHLI situada en el brazo robot.

El meteorito Lebanon (NASA/JPL).

Análisis de ChemCam de Lebanon (NASA/JPL).

Efectos del láser de ChemCam en la roca Nova vistos por la cámara MAHLI (NASA/JPL).

El 31 de julio (sol 705) el rover se internó en el Valle Oculto (Hidden Valley), una depresión de 45 metros de ancho cubierta por arena y, por tanto, en principio benigna para las ruedas de Curiosity.

Entrada al Hidden Valley (NASA/JPL).

Huellas de Curiosity en el Valle Oculto en el sol 709 (NASA/JPL).

No obstante, debido al deslizamiento inusualmente alto de las ruedas de Curtiosity en la arena, el equipo del rover tomó la decisión de sacarlo del valle. Poco después, a mediados de agosto, el rover estudió el afloramiento apodado como Bonanza King. Este afloramiento fue seleccionado por el equipo de la misión para ser el cuarto lugar donde Curiosity haría uso de su taladro.

Debido al elevado deslizamiento de las ruedas en las dunas, Curiosity tuvo que dar la vuelta en el Hidden Valley. Imagen del 12 de agosto (sol 707). Imagen de las Navcam (NASA/JPL).

Imagen de las ruedas de Curiosity en las dunas de Hidden Valley (unmannedspaceflight.com/imagen del usuario anticitizen2).

Imagen del afloramiento Bonanza King del 14 de agosto (sol 709) tomada por una cámara Hazcam (NASA/JPL).

El 14 de agosto (sol 719) la cámara ChemCam usó su láser para estudiar Bonanza King y las rocas adyacentes (Carrara, Lee Flat y Perdido). El 17 de agosto (sol 722) se usó la brocha para limpiar de polvo la superficie del saliente. En esos días se hizo pública una graciosa imagen con una roca con apariencia de hueso.

Limpieza de polvo sobre el afloramiento Bonanza King. Las zonas libres de polvo tenían seis centímetros de diámetro (NASA/JPL).

Roca con forma de hueso vista por Curiosity (NASA/JPL).

Lamentablemente, Curiosity no pudo perforar Bonanza King. Durante una prueba de fuerza del taladro -denominada ‘mini-drill’-, que tuvo lugar el 19 de agosto (sol 724), la roca se fracturó. El equipo decidió entonces abandonar la zona y el 21 de agosto el rover retomó su camino hacia las faldas del monte Aeolis (monte Sharp para la NASA). En cualquier caso, el análisis de las rocas de la zona, incluida la piedra llamada Wildrose, mediante el espectrómetro APXS reveló un exceso de silicio si la comparamos con otras rocas del cráter Gale.

Intento de taladrar Bonanza King, que se saldó en fracaso (NASA/JPL).

Resultados del intento de taladrar Bonanza King (NASA/JPL).

La próxima parada del rover sería el afloramiento de las colinas Pahrump, situado en la ruta hacia las faldas del monte Aeolis. Las colinas Pahrump forman parte de la región denominada formación de Murray, rica en estratos y afloramientos antiguos.

Zona de las colinas Pahrump (NASA/JPL).

Perfil vertical de la zona (NASA/JPL).

Mapa geológico de la región (NASA/JPL).

Estratos en las colinas Pahrump vistos par la cámara Mastcam (NASA/JPL).

Bonito atardecer azul en el cráter Gale durante el sol 732 (NASA/JPL/Thomas Appéré).

Mientras, en la Tierra continuaron las pruebas para evaluar el desgaste de las ruedas de Curiosity con resultados un tanto inquietantes, como se puede ver en el siguiente vídeo:

Y es que algunos de los agujeros que se aprecian en las ruedas de Curiosity son un tanto alarmantes. Como botón de muestra, basta con esta imagen:

Rueda frontal izquierda de Curiosity el sol 713 (NASA/JPL/MSSS/Emily Lakdawalla)

A principios de septiembre, Curiosity alcanzó la entrada al valle Armargosa de camino a las colinas Pahrump. Durante el trayecto analizó numerosas rocas con múltiples capas.

Una de las rocas con capas a la entrada del valle Armargosa (NASA/JPL).

Vista de la entrada del valle Armargosa en el sol 740 (NASA/JPL/Thomas Appéré).

Vista de las laderas de Aeolis por la cámara MAHLI (NASA/JPL/Jan Van Driel).

Curiosity avanzó por el valle a buena velocidad (en el sol 743 llegó a recorrer 92,6 metros). El 11 de septiembre Curiosity alcanzó oficialmente las faldas del monte Aeolis y la NASA anunció un nuevo plan científico para la misión, y de paso reveló la nueva ruta que seguiría el rover. El 19 de septiembre (sol 753) Curiosity alcanzó finalmente las colinas Pahrump.

Ruta que seguirá Curiosity por la base del monte Aeolis hasta alcanzar su objetivo primario (NASA/JPL).

Vista de las mesas de las faldas del monte Aeolis (NASA/JPL).

Ruta hasta las colinas Pahrump (NASA/JPL).

Vista de las colinas Pahrump (NASA/JPL/James Sorenson).

Afloramiento de las colinas Pahrump donde se realizó la perforación (NASA/JPL/djellison).

El 24 de septiembre (sol 759) Curiosity taladró la roca denominada Confidence Hills en las colinas Pahrump. Oficialmente se trataba de la primera perforación en el monte Aeolis desde que comenzó la misión. El rover ha pasado varias semanas estudiando este interesante afloramiento. A principios de octubre Curiosity experimentó varias anomalías en su brazo robot.

Agujero del taladro de Curiosity en las colinas Pahrump (NASA/JPL).

El 19 de octubre el cometa Siding Spring pasó a una distancia récord de Marte y Curiosity se sumó a las observaciones de la flotilla de sondas que se encuentran en Marte en estos momentos, para lo cual usó los instrumentos Mastcam, Navcam y ChemCam. Los resultados fueron relativamente decepcionantes y el cometa apenas se pudo ver desde la superficie marciana. Curiosity se encuentra actualmente en las colinas Pahrump, en la zona de las colinas Alexander y Gilbert Peak. En las próximas semanas continuará su ascensión por las faldas del monte Aeolis.