Cuando un satélite espía ruso reentra por error sobre los Estados Unidos
Actualización: El Kremlin desmiente la reentrada del Kobalt M-9 sobre EEUU (aquí yaquí). Por otro lado, los análisis de las órbitas del satélite por parte de Itzalpean son coincidentes con una reentrada exitosa sobre Rusia y posterior aterrizaje de la cápsula en la región de Orenburg el 2 de septiembre, lo que concordaría con las observaciones de astrónomos aficionados en Kazajistán. Probablemente la reentrada observada desde EEUU correspondía a los restos de las otras partes del satélite que permanecieron en órbita. Es decir, el Kobalt M-9 habría reentrado tanto sobre Rusia como sobre EEUU (un día más tarde), pero la cápsula con película fotográfica habría aterrizado correctamente en Rusia, de ahí la confusión.
Podría ser uno de los mayores epic fails de la inteligencia rusa en mucho tiempo, quizás en toda su historia. Y es que parece que el satélite militar Kosmos 2495 no aterrizó en Rusia el pasado día 2 de septiembre tal y como estaba previsto, sino que se desintegró sobre los cielos de Estados Unidos. El incidente no pasaría de ser una anécdota un tanto bochornosa si no fuera porque el cacharro en cuestión era en realidad el satélite espíaKobalt M-9, lanzado el pasado 6 de mayo. A diferencia de la inmensa mayoría de satélites, los Kobalt-M están equipados con una cápsula (OSA, Otsek Spetsialnoy Apparaturi,‘compartimento de equipos especiales’) donde se guarda la película fotográfica con imágenes de todo el mundo listas para ser analizadas por los servicios de inteligencia de la Federación Rusa. Y, ni que decir tiene, el incidente no ha tenido lugar en el mejor momento de las relaciones diplomáticas entre ambos países.
El análisis de las órbitas excluye que el Kobalt M-9 haya reentrado de forma natural debido al continuo rozamiento con la atmósfera, así que la explicación más lógica para este fiasco es que el intentó de frenado orbital que tuvo lugar a las 03:30 UTC del día 2 de septiembre fracasó parcialmente, dejando el satélite en una órbita con un perigeo excepcionalmente bajo y provocando su reentrada incontrolada sobre Colorado a las 04:30 UTC del día 3 de septiembre. Varias decenas de testigos estadounidenses observaron la reentrada del Kobalt-M, como puede verse en el siguiente vídeo de Thomas Ashcraft filmado desde Nuevo México:
Cosmos 2495 Satellite Descent and Decay over New Mexico Sep 03 2014 – 0431 to 0433 UT from Thomas Ashcraft on Vimeo.
En cualquier caso, aún no se puede descartar que lo que haya reentrado sobre EEUU no sean fragmentos del satélite después de una entrada nominal sin la cápsula OSA, aunque esto último sería poco probable. Por supuesto, también podría ser una reentrada de otro satélite sin relación alguna con el Kobalt M-9, ya que algunos testigos habrían visto la reentrada de un objeto sobre Kazajistán (otros informes afirman que lo que vieron los aficionados rusos fue la reentrada del satélite chino Yaogan 5 el 2 de septiembre). El tiempo dirá.
Si realmente ha sido el Kobalt M-9 lo que vieron los testigos sobre los cielos estadounidenses, ¿ha sobrevivido la cápsula OSA a la reentrada? Nadie lo sabe. Se supone que estos satélites están equipados con un sistema de autodestrucción para evitar precisamente un escenario como este, pero no sabemos si fue activado. Si la cápsula OSA ha caído total o parcialmente intacta en manos del gobierno de los EEUU, estaríamos ante un suceso realmente vergonzoso para el Kremlin. Si, por el contrario, el satélite se desintegró siguiendo el patrón habitual en estos casos, es difícil que los servicios de inteligencia norteamericanos se hayan llevado una sorpresa teniendo en cuenta que los parámetros básicos del satélite son conocidos desde hace años. Eso sí, la parte más delicada y secreta de los Kobalt-M es precisamente su óptica… que está situada en la cápsula OSA. Y eso por no hablar de la electrónica y el software utilizados, que son alto secreto.
El telescopio 17V311М de los Kobalt-M es capaz de tomar fotografías con una resolución de entre 20 y 40 centímetros, aunque todo depende de la altura orbital del satélite (normalmente las sesiones fotográficas se programan cuando la nave está cerca del perigeo, que puede llegar a ser de tan sólo 170 kilómetros de altura). Además de la cápsula principal OSA, los Kobalt-M llevan otras dos pequeñas cápsulas SpK (‘cápsula de descenso’) de 80 centímetros de diámetro que sirven para devolver a la Tierra una cantidad indeterminada de película antes de que finalice la misión principal del satélite.
Los Kobalt-M, también conocidos como Yantar-4K2M o 11F695M, son la última versión de los satélites espías rusos Yantar de los años 70. Han sido diseñados por la empresa estatal KB Arsenal de San Petersburgo y construido en colaboración con TsSKB Progress de Samara. Tienen una masa de 6,7 toneladas (incluyendo 900 kg de combustible) y unas dimensiones de 2,7 x 6,3 metros. Están divididos en tres módulos: sección de propulsión (AO, Agregatni Otsek/Агрегатный Отсек), sección de servicio (PO, Priborni Otsek/Приборный Отсек) y sección de equipamiento especial (OSA, Otsek Spetsialnoy Apparaturi/Отсек Специальной Аппаратуры). El primer Kobalt-M despegó en 2004 y hasta la fecha se han lanzado nueve unidades (que han permanecido entre 77 y 130 días en el espacio). Además de los Kobalt-M, Rusia tiene en servicio la serie de satélites espía Persona (14F137), que no requieren película fotográfica y envían las imágenes a Tierra en formato digital. No obstante, el programa Persona ha estado plagado de problemas de todo tipo, de ahí que Rusia siga confiando en satélites con película fotográfica. Precisamente, el Kobalt M-9 fue lanzado de forma urgente después de que se perdiese el contacto con el Persona-2.
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