Las naves Cygnus de Orbital volarán en cohetes Atlas V
El pasado 28 de octubre el cohete Antares de la empresa Orbital explotaba poco después del lanzamiento por culpa de un fallo de uno de los dos motores NK-33 de fabricación soviética. En el accidente resultó destruida la nave de carga Cygnus Orb-3 con víveres para la estación espacial internacional (ISS). A resultas del incidente la empresa Orbital sorprendió a propios y extraños al anunciar que suspendía los lanzamientos del Antares para cambiar su diseño con el fin de incluir un nuevo motor (probablemente el motor ruso RD-193 de NPO Energomash, aunque no ha sido confirmado) y que mientras tanto usaría otro cohete para lanzar las naves Cygnus hasta la ISS.
La noticia fue toda una sorpresa porque Orbital ganó un contrato de la NASA para lanzar las naves de carga Cygnus por sus propios medios -por eso desarrolló el lanzador Antares- y uno esperaría que esta compañía fuera reacia a lanzar sus vehículos en otros vectores. Sin embargo, nada impide que Orbital pueda usar otro cohete para cumplir con sus obligaciones con la NASA, aunque eso implique gastarse un dinero extra. Tras el anuncio de Orbital los rumores apuntaban a que los candidatos para lanzar las naves Cygnus eran las empresas SpaceX y ULA (United Launch Alliance), las otras dos grandes empresas estadounidenses que gestionan lanzamientos espaciales. La elección de SpaceX y su cohete Falcon 9 v1.1 habría sido muy extraña teniendo en cuenta que esta empresa es la ‘competencia’ de Orbital a la hora de lanzar naves de carga estadounidenses a la ISS (SpaceX manda víveres a la estación con sus naves Dragon). Por lo tanto, sólo quedaba ULA como la única opción viable, una opción que hoy se ha confirmado como realidad.
Y es que, finalmente, Orbital ha anunciado que las próximas Cygnus serán lanzadas mediante un cohete Atlas V. La versión será el Atlas V 401. Se trata de la versión menos potente de la familia Atlas V, es decir, que no tiene ningún cohete acelerador SRB y que lleva con la cofia más pequeña (de 4 metros de diámetro). La elección no sería nada llamativa (el Delta IV M, también ofertado por ULA, es más caro) si no fuera porque tras el accidente se rumoreó que ULA había ofrecido a Orbital lanzar las Cygnus mediante viejos Delta II, un rumor que finalmente resultó infundado. Como mínimo, Orbital lanzará con un Atlas V la Cygnus Orb-4 en septiembre de 2015, aunque mantiene la opción de lanzar también la Orb-5 en 2016 si es necesario.
Como no hay mal que por bien no venga, el empleo de Atlas V en vez del Antares permitirá que la Cygnus lleve un 35% más de carga a la ISS de lo previsto (3700 kg en vez de 2000 kg), lo que a su vez servirá para compensar parcialmente la pérdida de la Orb-3. Al mismo tiempo, la empresa ha declarado que el nuevo Antares estará listo en 2016 y que será más potente, permitiendo lanzar un 20% más de carga con respecto a los actuales Antares dotados de NK-33.
Desde el punto de vista anecdótico, lo bueno del caso es que al fin podremos contemplar misiones a la ISS con uno de los cohetes más populares de EEUU. Un cohete que, por cierto, también lleva motores rusos (RD-180), al menos hasta que entre en servicio su descendiente.
PD: les dejo con el vídeo de la explosión del Antares de la Cygnus Orb-3, por si alguien no lo había visto:
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