Lanzamiento del satélite espía NROL-35 (Atlas V 541)
Estados Unidos lanzó el 13 de diciembre a las 03:19 UTC el satélite espía NROL-35 (USA-259), posiblemente dedicado al espionaje electrónico. El lanzamiento de la misión AV-051 tuvo lugar mediante un cohete Atlas V desde la rampa SLC-3E de la Base Aérea de Vandenberg. En este vuelo el cohete Atlas ha usado por primera vez el motor RL10C-1 en la etapa Centaur. Este nuevo tipo de motor será usado en la segunda etapa de todos los Atlas V y Delta IV, reemplazando asó a los RL10A-4-2 y RL10B-2 respectivamente. La órbita inicial del satélite fue de 2101 x 37747 kilómetros y 62.84º de inclinación. La etapa Centaur fue desorbitada poco después del lanzamiento.
NROL-35
El NROL-35 (USA-259) es un satélite espía secreto de la National Reconnaissance Office (NRO) de los EEUU. No se sabe nada sobre su misión o nombre real, pero los expertos creen que se trata de un satélite Trumpet de espionaje electrónico (ELINT/SIGINT). Además, todo indica que se trataría del primer ejemplar de la tercera generación de satélites Trumpet, por lo que se ha denominado de forma no oficial como Trumpet Follow-On 2-1 o Advanced Trumpet 2-1. Además de la carga útil dedicada a recabar información sobre las señales electrónicas de sistemas enemigos, este satélite podría incorporar el sensor infrarrojo SBIRS-HEO-3 de alerta temprana para detección de lanzamientos de misiles balísticos. Al igual que el resto de satélites Trumpet, este vehículo ha sido situado en una órbita de tipo Mólniya que permite una mejor cobertura de las regiones septentrionales a altas latitudes. Los Trumpet son, junto con los satélites de comunicaciones Quasar, los únicos vehículos que la NRO mantiene en órbitas de tipo Mólniya.
El primer Trumpet (USA-103) fue lanzado en 1994 y le siguieron otros dos en 1994 (USA-112) y 1997 (USA-136). El primer Advanced Trumpet despegó en 2006 (USA-184/NROL-22) y el segundo en 2008 (USA-200/NROL-28). Además de los Trumpet, los Estados Unidos mantienen otras dos familias de satélites ELINT/SIGINT en servicio: los Orión/Mentor y los nuevos Mercury, ambos situados en órbita geoestacionaria.
Cohete Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas (vacío).
La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL10C-1, con unas especificaciones muy parecidas al RL10A-4-2 (Isp de 450,5 segundos y 99,2 kN de empuje). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 541, es decir, incluye una cofia de 5 metros, 4 cohete sólidos y un sólo motor en la etapa Centaur.
Vídeo de la integración con el cohete:
Vídeo del lanzamiento:
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