Cuando una luna de Júpiter oculta a otra
Atentos a la siguiente secuencia de imágenes:
¿Un eclipse de Sol? Pues no, aunque lo parece. Si fuera así la fotografía no sería gran cosa. Tampoco es un eclipse -o tránsito- de una luna de Marte o algo por el estilo. Lo que estamos viendo aquí es una luna de Júpiter pasando frente a otra. En concreto, se trata de Europa eclipsando a Ío (de hecho, ¡se aprecian los puntos calientes de los volcanes de la superficie de Ío!) y lo sorprendente del caso es que la imagen ha sido tomada desde un observatorio terrestre, el telescopio Gémini Norte de Hawái, para más señas. La secuencia ha sido tomada en infrarrojo cercano, de ahí que Europa aparezca casi negra como el carbón. Y es que el hielo de agua que cubre su superficie absorbe de forma muy efectiva estas longitudes de onda (las últimas imágenes han sido tomadas en longitudes de onda más cercanas al visible, de ahí que Europa se vea algo más brillante).
A diferencia de lo que uno pudiese pensar, la imagen fue una sorpresa inesperada para los astrónomos que estaban a cargo del telescopio -Jen Miller y Joy Chavez- la noche del 16 de diciembre. Estos sucesos son poco frecuentes, ya que sólo tienen lugar cuando el plano ecuatorial de Júpiter se alinea con nuestra línea de visión, algo que ocurre cada seis años aproximadamente. Los astrónomos aficionados siguen las temporadas de estas ocultaciones mutuas de los satélites galileanos, pero es mucho más raro que un gran observatorio como el Gémini logre captar uno. De hecho, los astrónomos pillaron esta ocultación por sorpresa mientras estudiaban los volcanes de Ío. Una preciosa coincidencia.
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